这主要是基于两个方面的原因：第一，基于对海南建省办经济特区基本实践的总结和反思。根据邓小平的战略构想，1987年底中央曾经讨论过在海南岛设立中国第一个社会主义自由贸易区。从1988年海南省第一次党代会到1992年，海南省委、省政府曾两次正式向中央、国务院提出建立特别关税区的请求，但是由于多方面的因素，尤其是由于自身估计的严重不到位，错失机遇，使这个设想没有实现。并且，在洋浦开发、琼台农业合作等方面也错失了几次重要的机遇。这些机遇的错失，使海南市场化进程受到严重影响。这表现在，90年代初，海南在全国改革开放排在前列，这些年，海南的市场化指数和经济开放度在全国排名比较靠后。在建省办经济特区20周年之际，这个总结和反思，给我们带来巨大的压力。
第二，基于对今天走向大开放机遇的一个客观判断。在当前经济全球化、区域经济一体化的新形势下，重提建立海南自由贸易区面临着良好、甚至比二十年前更为有利的多方面条件。这是今天海南走向大开放，力争成为新时期我国改革开放排头兵的一个重大的课题，也是海南进一步解放思想，重振特区精神，谋划海南未来发展的重大课题。