行业是社会分工的产物。随着生产力的发展，社会分工灵活易变，专业分工日趋精细，行业分化日益加剧，行业间的相互渗透溶合更为普遍。行业的复合性越来越明显。行业作为一种生产力又是需要人们去组织和利用的，人们对行业的组织和利用的过程就是行业管理过程。行业管理分为两个层次：一个层次是政府的行业管理，另一个层次是市场机制作用下的自律性行业管理。行业协会就是行业管理的有机组成部分，也就是自律性行业管理。

　　什么是行业协会？美国的《经济学百科全书》中说，行业协会“是一些为达到共同目标而自愿组织起来的同行或商人的团体”。日本经济界人士认为，行业协会是“以增进共同利益为主要目的而组织起来的事业者的联合体”。英国权威人士称“行业协会是由独立的经营单位所组成，是为保护和增进全体成员的合理合法的利益的组织”。我国学者认为，“行业协会是同行业的各企业在自愿的基础上为了谋取和增进自身的共同利益而组织起来的社会经济团体”。行业协会的特点是：①必须以同行业的企业为主体，同行业通常是以生产同类产品（包括同类劳务）为标准来划分的行业；②行业协会必须建立在自愿原则的基础之上；③必须以谋取和增进全体会员的共同利益为宗旨；④是一种具有法人资格的经济社团。行业协会的民间性是行业协会的根本属性。西方学者曾对行业协会功能作过生动描绘：行业协会好比一个有一定身份的“侍女”，最初是以服务于实体经济即主要是企业作为自己神圣使命的；后来身价提高了，逐渐成了企业之间、企业与政府之间穿针引线的“交际花”，有时又像个能指挥千军万马（指所属会员企业）的“司令”。行业协会功能①服务；其形式有：研究和制定本行业的发展规划和经济政策；促进会员企业联系和交往；开展提高管理水平、改进技术等咨询活动，培训、监督、检查，行检行评，理论研讨会等；②助手作用；③桥梁作用。