如何理解中國的和平崛起或和平發展，國際間一直存在認識上較大的爭議。中央黨校智囊人士透露，和平崛起到和平發展，其內涵是對世界歷史上大國武力崛起舊道路的摒棄，也不會挑戰現存國際政治秩序。

長期研究國際問題的中央黨校國際戰略研究室主任亓成章介紹說，二○○三年一月三十日，中共中央總書記胡錦濤在中央黨校的一份內部報告中批示：「就中國的和平發展道路問題開展研究」。同年底，中央黨校前常務副校長鄭必堅在博鰲亞洲論壇首次公開提出「中國和平崛起新道路」這一概念。其後，這一概念引發國內外、黨內外的強烈反響。有觀點認為，中國現今還沒有「崛起」；而且提「崛起會刺激其他大國和周邊國家」，會制約我制止「台獨」。

面對國內、國際間的紛論，二○○四年八月二十二日中共中央總書記胡錦濤在紀念鄧小平誕辰一百周年大會上正式提出：中國「堅持走和平發展道路」。此後，「堅持走和平發展道路」，成為中國新一屆中央領導集體國際戰略思想和對外方針的重要思想。原中國軍事科學院政委溫宗仁上將接受大公報記者訪談時亦表示，目前官方話語體系主要為「和平發展」。從「和平崛起」到「和平發展」的微調，顯示中央最高決策層對國家戰略發展務實、嚴謹的態度。

亓成章指出，其實兩個說法沒有本質區別。只是根據中國目前所處的國內外環境，提出「和平發展道路」更為科學些。但其內涵與國際上、歷史上一些大國的崛起有著本質不同。

他說，人類歷史上大國崛起走的都是一條通過武力和戰爭改變原先的世界格局和國際秩序，從而建立新的霸權和國際秩序的道路。無論古今，概莫能外。而歷史上大國崛起的舊道路，給人類帶來巨大的災難和損失。

而中國走和平發展道路，就是作為世界後起大國的中國，堅決摒棄以武力和戰爭實現崛起的舊道路，走出一條現在不稱霸、將來發展起來也不稱霸、永遠不稱霸的和平發展之路；也就是不以武力挑戰現存國際秩序，而是以和平方式和自身發展促進公正合理的國際政治經濟新秩序的建立。