国家祭祖与郊祀的重要区别
古代的国家祭祀活动是很多的，正因为如此，后世批判了传统文化，就不了解历史，常对祭祖与郊祀混淆不清，由此，有些人就曲解历史、否定历史而振振有词。比如，举《礼记•月令》中关于五郊祀中记载的“五帝”名称，与《史记》中的五帝名称不合，就否定《史记》，说历史上没有一个实际的“五帝时代”，就是典型的以自己糊涂而硬充明白的例子。至于目的是吹捧因叛乱而被轩辕黄帝镇压了的蚩尤，硬拉上炎帝而凑“三祖”者，不分国家祭祖与郊祀的重大区别，硬要将古代的郊祀与国家祭祖混为一谈。所以，这里就有必要介绍一下古代帝王祭祖与郊祀的重要区别。
古代国家祭祖，每五年举行一次的称“禘”，由执政的帝王率文武群臣，在国家举行各种重要庆典的“明堂”中设黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜这五帝的牌位享祭，设执政帝王的有功于国五位祖先牌位陪祭。尔后，再分别到五位近祖、五位远祖（即五帝）的葬地庙中举行祭礼；三年举行一次的祭典谓之“祫”，也是先在“明堂”中以五位近祖陪五位远祖享祭，然后再到执政帝王五位近祖葬地庙中祭拜，但是却不用再到五位远祖葬地庙中举行祭典；一年四季的祭祖，不在明堂中举行，而是直接到本朝五位近祖的祖庙中进行祭祀。
所谓郊祀，是天神，地祇、人鬼的一揽子祭祀，主要祭祀对象是天神。这里说的天神，既不是汉代以来才有的“元始天尊”、“灵宝天尊”、“道德天尊”之类道教神仙，也不是宋代以后才有的“玉皇大帝”统帅道教系列诸神，而是星宿之神。并且是要做到五方、五色、五音、五味、五行、五官与四季、四象相配。此介绍如下：
北郊之祀
“北”字，图形文字画为“ ”，甲骨文为“ ” 金文之形是“ ”，小篆书作“ ”，变化一直不大，实以两人相背，假借而言为方位之“北”。
古人以北为极、为正，故帝王正大位，便曰“面南称帝”。此，亦实由北半球造屋宇，必面南向阳以为上而为之正。而当北风吹起，日照南移之时，便昼短而夜长。特别是到了冬至之日，在一年之中是日照时间最短而夜间最长的一天。日短而夜长，总体上表现为天色幽暗，故又以五色中的黑色为代表北方的方位之正色。
在我国，商周之前就存在着一种原始的、朴素的唯物辩证思想，即《易》道哲学思想。认为“有天地，分阴阳”，自然界的万事万物中，无不包含着两个既互相对立、又互相依存的阴阳势力，这阴阳两种势力的相互消长促进事物发生变化。例如水为寒，古水字之造，由《坎》卦卦画而成，其爻画中内阳而外阴，初寒之时阴长而阳隐，寒极之后，便阳动阴消，“冬至一阳生”，此之所谓。由是，便以五行之中的“水”代表北方。
北方在十天干中以“壬癸”为代，此所谓“壬癸水”者；四时之分，自然是以“冬”为象。《洪范》言：“一曰水”，一为奇数，为阳，故北方之正数为一阳。中央控东、西、南、北于其“中”，故其正数为五。以北方正数之“一”与中央正数之“五”相合得“六”，故北方副数为“六”。
因为中国地处北半球，北方七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁，在星空分布像龟蛇交缠之状。黑色谓之“玄”，龟身带甲，具就有武士之象，因此，四象中的北方星象，就称之为“玄武”；而在五味之中，“春多酸，夏多苦，秋多辛，冬多咸”①，调和五味以甘滑，故味以咸代北；北方的天神为 “黑帝汁光纪”。在历史上的五人帝中，“颛顼都帝丘，其地北至幽陵”②；古水官之正称之曰“玄冥”。
《周礼》规定，冬以壬癸之日祀北郊，所祀的对象为：天神黑帝叶光纪；斗、牛、女、虚、危、室、壁七星宿，即四象中的“玄武”一象；以
——————————
① 《周礼•天官冢宰•医师》。
② 《通典》等所载。
五帝之一的帝颛顼、古水官玄冥配祭北方天神汁光纪。玄冥，是少皞的后代中的“修”和“熙”两人，玄冥为古时水正之名。修、熙生前为水正，死后被尊为水神。
北郊之祀以冬季之壬癸日举行，届时，天子穿黑衣，仪仗用黑旗，祭礼用玄玉，食物用咸味，奏乐以羽音，器物用六数……
北郊郊祀的地点，是在帝都北城之外六华里的地方①。起土为坛，烧柴升烟为号，以报告诸天神前来享祭。
南郊之祀
南字，甲骨文作“ 、 、 ”等，金文为“ 、 ”，小篆书作“ ”。今人研究甲骨文字，认为甲骨文的南字，似一龟甲及头部之形貌，言龟居之穴大多朝南而面向阳光，古人是以此现象而造南字的。汉人许慎说：“草木至南方而有枝任也，”《汉书•律历志》云：“太阳者，南方任也。阳气任养物，于时为夏。” 因此，我们认为：甲骨文之形，或也可视作田垅上禾苗始生枝叶之状。因为，人们对气候变化给予农作物生长的影响，历来是比对任何事物的观察都更加看重的。
我国地处北半球，一年四季之中，都是面南而望日。立夏之后，太阳北移加快，田垅上的禾苗由此而才离开地面，蓬勃生长而枝叶茂盛。在地理位置上，亦为越往南走而气温越高，越往北走气温便越低。于是，古人便以五行之中的“火”代表南方，火色赤，故五色之中以“赤”色为代表南方之正色。
南郊之祀，主要是祭祀南方诸星神。在配祭的人祖上，五帝之中任何一帝，其帝都都不在南方。好在，轩辕黄帝的同父异母弟弟姜榆罔，曾经是有熊国行政首领，其职称曰“后”，后世也比照黄帝，称其为“赤帝”、“炎帝”，曾在黄帝一统神州大地之后，封其为缙云之职，主政于南方，死于湖南。炎帝因为其在任职为有熊国行政首领期间，发动过夺权性质的阪泉之战，在黄帝肇造神州一统的中央集权国家制度后，虽主政于南方，但
——————————————
① 《礼纬•含文嘉》。
不为君，实为臣，历代帝王祭祖中都轮不上他。如此，在不是祭祖而是祭祀星神的郊祀中，古代帝王们就以夏季“丙丁”之日祭南郊，届时以炎帝配“南方赤帝赤熛怒”，以朱明或祝融陪炎帝，进行祭祀。
朱明，《尔雅•释天》曰：“夏为朱明”。《汉书•礼乐志》载《郊祀歌•朱明》：“朱明盛长，敷与万物。”看来，朱明即为夏季的代称；祝融，本帝喾之时的火正，即主管烧制陶器的官员。大约祝融是一位工作负责、带头参加集体生产劳动，而且又有发明创造的官员吧？所以，有的书籍言其史事便有所夸张，说他烧制陶器之时，连鼻孔之中都能喷出五色烟气来！这种对他夸张性的称赞，就带有几分神话色彩。只是不知道他是由人们的过分称赞被尊为“火神”的，还是被后人尊为“火神”之后，生发出这种夸张性称赞的。
南方，在十天干中以“丙丁”为代，于五行由火而表，此即“南方丙丁火”之所谓。“二曰火”①，二为偶数，属阴，故南方正数为二阴。以南方正数二与中央正数五相合得七，所以，南方副数为七。南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿在空中分布，看上去象隻展翅高飞的雀形，故谓其象曰“朱雀”。 南方表夏，热极则苦。
所以，夏以“丙丁”之日祀南郊，所祀对象为天神赤熛怒、朱雀七星宿、以炎帝配祭、以火正祝融相陪。举行郊祀之时，天子穿赤衣，仪仗用赤旗，祀品献赤玉，供品以苦味，乐奏以征音，数用七。
郊祀地点，在帝都城南七华里的地，起土为坛举行②。
西郊之祀
“西”，甲骨文作“ 、 、 ”等形状，既像落叶，又像鸟巢。小篆作“ ”，许慎释此曰：“鸟在巢上也，象形。”飞鸟归栖而将入巢之时，正是一天当中红日西沉之时，是与日出东方相对的方向。所以，“西”字的读音也由归栖之“栖”而来。隶书将“ ”字的鸟形拉长为一横，将鸟巢
—————————————
① 《尚书•洪范》。
② 《礼纬•含文嘉》。
之形变为“ ”，这就演化成今天的“西”字了。故，西字之始造，正取“日没鸟投林，归栖巢上宿”的自然现象。
而自然现象中，西风吹起之际，又正是秋天的收获季节，田野中到处呈现出一派黄金之色。所以，西风亦被称为“金风”。正是因为这个缘故，古人便以五行中的“金”来代表西方。金色黄，按理，以五色命五方，当以黄色代表西方，似也可祭轩辕黄帝于西郊。但，轩辕黄帝始立国家制度，设典章而治天下，是华夏文明之始祖，是不可屈居西位的。又，古以帝王所居之邑而言中，称中土，所以不仅祭轩辕黄帝应在中央之土，就连西方之代表色也不能夺黄而只可曰“白”，西方天帝也只能称白帝，名曰“白招拒”。
那么，以谁来配西方白帝白招拒而享祭呢？人们便选了黄帝之子青阳。青阳居穷桑，都曲阜，为别于太皞而称少皞。史传其有金德，号金天氏。其曾孙契，是商人的先祖。少皞的后代中有位叫胲的人，官为金正，后世尊他为金神，这就是蓐收。在我国的商代，青铜的冶炼和铸造有过一个飞跃性的发展，大约这与商先祖重视冶金有关。正因为这些原因，古代的帝王们祭西郊，便以少皞配西方天神白帝“白招拒”，以蓐收作陪。
蓐收后来又不知怎么演变为秋神，也就是收获之神。说不定蓐收这个秋神的称号，很可能又是人们以帝王们秋祭西郊而附会出来的。
西方的天干为“庚辛”，五行以“金”表，“四曰金”①，“四”为隅数，属阴，故西方正数为四阴。以“四”与中央正数之“五” 相合则得九，九为奇数、为阳，因此，西方副数为九阳；在星野之分中，西方二十八宿之奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿，在天空中的分布构成的形状象隻老虎，西方代表色为“白”色，由此，称西方七宿之象之曰“白虎”；其所郊祀的对象为：天神“白帝白招拒”。至于人鬼，实在没法选，在国家祭祖中因为未称帝而被排除在外的少皞，此时有了用场，因为西方在五行中为“金”，而少皞虽一生住在山东，但史书称其为“金天氏”，所以，郊祀西方，就由
———————————
① 《尚书•洪范》。
少皞配天神“白帝白招拒”享祭了。五官之正，就用古金正蓐收作陪。
所以，秋以“庚辛”日祀西郊，享祭者为天神白帝白招拒，白虎七宿，人鬼少皞，金正蓐收。天子届时衣白衣、仪仗用白旗，献礼用白玉，乐曲奏商音，食物以辛辣之味，物数用九。起土为坛，升烟为号的郊祀地点，在帝都城西之外九华里的地方。
东郊之祀
東字，《说文解字》曰：“动也，从木。”段玉裁注云：“日在木中曰東”为什么“日在木中”而为東呢？古人认为，日出东方，万物滋生，而东风吹拂大地之时，草木萌动，冒地而生，方有草木之长。故，木字的图形文字原是一棵树木之形：“ ”。甲骨文简化为“ 、 ”，金文作“ 、 ”，小篆变作“ ”，楷书成了现在的形状“木”。日字，甲文为“ 、 ”，金文为“ 、 ”等形。故“日在木中”，以日和木相合而创造出東字，甲骨文就成了“ 、 、 ”的形状。以東字形声，以两个人四只手的图形示义，而组合成“ ”，即是动字的原文。正是因为这个缘故，古人便以五行中的“木”来代表东方。日出东方，光照大地，草木萌动，冒地而生，使大地呈现一派青翠之色，这便是春天的特征。所以古人又以五色中的“青”色做东方的代表色；
代表东方的十天干为“甲乙”，五行以“木”称。“三曰木”①，“三”为奇数，为阳，故东方之正数为“三阳”，谓之“三阳开泰”。以“三”与中央正数“五”相合得“八”，八为隅数，属阴，是东方之副数。东方七宿，角、亢、氐、房、心、尾、箕，在天空中显现如“龙”之形象。春天一到，万物生长，满目青翠，故东方代表“青”色，亦将此象称“东方青龙”。其享祭对象为东方青帝“灵威仰”。至于“人鬼”之选，在秋祀西郊中，将本不居帝位、而又居少皞（地当今之山东）的青阳，以其有“金德”，让其在西方配祭了，那么，在春祀东郊之中，人鬼之选就颇费周折。因为实在已无先帝可选，就以与“少皞”这一方位性地域名相对应的“太皞”充作一“帝”，以配天神青帝而享祭。
——————————
① 《尚书•洪范》。
其五官之正为古之木正句芒。春以“甲乙”日行东郊之祀。届时，天子衣青衣，展青旗，献青玉，用酸味，数以八，音用角。
东郊举行郊祀的地方，是帝都东城之外八华里之处。
祭中土
中央在五行中为“土”，十天干为“戊己”。“五曰土”①，以中央土之正数五上应于天，则五与五得十，十为偶数，为阴，为中央之副数。
祭中土亦在夏季，在西南郊，所祀者为中央天神黄帝“含枢纽”，以中华民族文明始祖轩辕黄帝为配，土正后土为陪。届时帝王于“戊己”之日，率文武百官，衣黄衣，载黄冠，举黄旗，献黄玉，用甘味，数依五，奏黄钟之宫以祭祀“中央中土”。
郊祀中土的地点，是在帝都城外的西南方位五华里处。
上述将阴阳、五行、五色、五味、五音、五方、四时、四象二十八宿、五天神、五人鬼、五官正结合起来，而形成的郊祀制度，在《周礼》、《尉缭子》、《六韬》、《管子》、《左传》和《礼记》、《吕氏春秋》等古籍中，都有不同侧重的记载，并不是甚么难以见到的历史资料。
从上面的介绍中，我们就可以知道，古代的国家祭祖与郊祀是有着重要的区别的：
第一，祭祖，是祭肇造国家制度的帝王，而且在人品、功德上有具体的、严格的要求；而郊祀主要是祭四象二十八宿星神。所谓北方黑帝“汁光纪”，是水星星神的一个别名。南方赤帝“赤熛怒”是火星星神的一个名称。西方白帝“白招拒”，是金星的名称。东方青帝“灵威仰”实际是木星的一个名称。至于中央天神黄帝“含枢纽”者，则是土星星神的一个名称。为了搞五方、五色、五音、五味、五行、五官与四季、四象相配，在配祭天神“五帝”方面的选项上，就东拉西扯，搞凑合了，五位之中的太暭、少暤、炎帝是凑数的。西周已改五音阶为七音阶，而在周之郊祀之制中，为与众多
——————————
① 《尚书•洪范》。
的“五”数相合，仍言五音，此亦与实际历史不相符合。
第二，祭祖是在国家举行重大庆典的建筑物“明堂”和祖庙中举行的；而郊祀举行的地点，则是在荒郊野外，起土为坛，烧柴升烟为号告知四象二十八星神等齐来享祭。
所以，对古代的祭礼不了解，用郊祀来解释历史，表面看上去亦“引经据典”，而实质上则是胡说八道。同样，将古代郊祀中夏季祭南郊用以配火星星神的南方赤帝赤熛怒的炎帝，当作国家“文明始祖”是错误的，是不懂历史、不知礼制的笑话。
在近五千年的国家祭祖中，从来没有炎帝。