“独角兽”作为21世纪开始出现的新经济现象，是创新全球化和社交深化的一种结果，是经济出现爆发式增长的标志。“独角兽”原本是西方神话传说中的一种虚构生物，形如白马，额前有一个螺旋角，代表高贵、高傲、高速、神秘和纯洁，有的还长着一双翅膀。“独角兽”企业的概念，最初由种子轮基金Cowboy Ventures的创始人Aileen Lee于2013年提出，指那些具有发展速度快、稀少、是投资者追求目标等属性的创业企业，标准是创业10年左右，企业估值超过10亿美元。其中，估值超过100亿美元的企业被称为“超级独角兽”。
“独角兽”概念提出后，迅速在全球科技界和投资界得到了认可，相继有包括Tech Crunch（美国著名的科技博客）、CB Insights、Digi-Capital、华尔街日报、财富在内的多家研究机构公布了自己的榜单。各榜单标准相对比较类似，均有估值超过10亿美元限制，其中，2家榜单要求是初创企业，1家榜单明确要求创办不超过10年。
一、“独角兽”的三大特点
一是跨界融合，即跨越不同领域、不同行业、不同文化的融合现象。其精髓就是可与其他行业（站在成熟行业肩膀）建立健康生态，而不是完全独立。在新经济中，企业要想发展壮大仅依靠完善自身还远远不够，必须密切关注相关的经济环境及其组织，塑造一个开放、抵抗力强、与相关企业共同进化的生态系统。
二是颠覆性，即在新兴行业或还处于上升期的行业中，创造新需求或以更好的方式满足增长的需求。哈佛商学院教授克里斯滕森，在《创新者的窘境》中对“颠覆性”进行了详细定义。简而言之，颠覆性产品，能够开辟一片新的市场——也就是所谓的新市场颠覆;或者能给现有产品，提供一个更简单、低价或更方便的替代品——也就是低端颠覆性。
三是自成长，即行业的用户能够以足够低的成本获得，具备构建自成长商业模式的基础。
“独角兽”多来自于科技、互联网等领域。已出现大量“独角兽”的行业领域集中于电子商务、社交网络、移动应用、互联网金融。未来可能出现大量”独角兽”的行业领域集中于智能硬件、大数据应用、人工智能。
二、什么样的区域容易出现“独角兽”
一个比较完善的创新创业生态一定容易涌现出大批“瞪羚”和“独角兽”，“独角兽”是创新创业生态的最好体现和结果。更容易出现“独角兽”的具有创新创业生态特点的区域具有以下特征：第一，创业服务发达。创业苗圃和众创空间是创新创业的摇篮，能够培育出大批的创新创业企业。第二，便于获取和利用丰富的创新资源，尤其是天使投资。“独角兽”是颠覆性和技术重大突破的集中体现，创新资源是“独角兽”发展的土壤，尤其是天使投资，能够帮助初创公司迅速启动。第三，易于招聘高端人才，尤其是易于找到合伙人。人才是创新的基本要素之一，也是企业实现爆发式成长的核心资源。第四，便于拓展市场或本身就是大市场。需求拉动的创新是目前国内创新的重要方向，市场的拉动作用是“独角兽”成长的力量。第五，创业文化浓厚，包容失败。创业不但要有浓厚的氛围，更要在试错中才能不断成长。投资于非常年轻的公司以帮助这些公司迅速启动的投资人。
从“独角兽”出现的区域来看，形成良好创新创业生态的区域容易出现“独角兽”。多伦多大学校长梅瑞克·格特勒教授的研究结果：“独角兽”公司的全球分布，只有少数地区拥有4个以上“独角兽”公司，分别是旧金山/硅谷、洛杉矶、纽约、伦敦、斯德哥尔摩、柏林、特拉维夫、北京、上海、杭州。中国的3座城市中，北京拥有全国数量最多的年轻“独角兽”公司。
三、“独角兽”是驱动发展的新引擎
新经济时代，企业的成长路径不再是单纯的线性增长，而是呈指数型增长，形成新的企业组织形态——“瞪羚”、“独角兽”。作为“瞪羚”企业中的稀缺品，“独角兽”成为引领产业新业态升级发展的领头羊，在产业变革、经济发展及行业创新中都起到了核心作用，成为城市名片和区域经济引擎。
不同于工业经济时代，新经济时代企业的成长不再拘泥于线性，而更多呈现出指数级增长。企业依次经历创业企业、“瞪羚”企业、“独角兽”企业和“龙”企业4个阶段。虽然大多数创业企业最终会消亡或成为“小老头”企业（业务维持或消退），但仍有少数的企业跳过死亡谷，抓住机会实现业务快速增长成为“瞪羚”企业。优秀的“瞪羚”企业凭借其卓越的市场表现被资本市场看好，估值超过10亿美元称为“独角兽”企业，价值超过100亿美元成为“龙”企业。只有极少数的“瞪羚”可成长为“独角兽”。“独角兽”能够在短时间内快速崛起，凭借在资本市场和创新领域的卓越表现实现爆发式成长。
“独角兽”在引领产业新业态升级、产业变革、经济发展及行业创新中都起到了举足轻重的作用。从雅虎（Yahoo）到谷歌（Google）再到脸书（Facebook），“独角兽”成为引领产业新业态升级发展的“领头羊”。Yahoo作为门户网站，引领搜索引擎开启了免费和开放的商业模式，取得了巨大的成功，成为搜索行业领军企业。Google作为新一代互联网公司依靠强大的技术能力整合全球信息，汇聚了互联网的巨大流量，然后通过Adsens和Adwords等产品实现了全新的商业模式，将流量出售给数量庞大的中小企业，从而颠覆了门户的旧有格局，引领了行业变革。作为以社交网络为核心的全球最大新媒体，Facebook开创了社交新模式，改变了互联网时代人类社交行为方式，引领了产业新业态升级发展。“独角兽”不但改变了互联网行业，更改变了互联网时代人类社交方式。
“独角兽”在产业变革、经济发展以及行业创新中都起到了核心作用。从产业变革来看，“独角兽”是引领产业变革的先锋，它颠覆产业中的传统模式，成为产业的新核心，带来全新变革。以优步（UBER）和小米手机为例，UBER是租车行业变革的引领者，多方面推动生活服务领域创新；小米手机是智能手机行业的“鲶鱼”，带来整个产业链的变革。从经济发展来看，“独角兽”成为经济发展的推动力，在自身较大规模的基础上保持快速成长，推动经济发展。以Airbnb（空中食宿）为例，它创新房屋短租行业，推动共享经济。从行业创新来看，“独角兽”成为行业创新的引擎，是行业创新的活跃点，在方方面面带来创新，甚至创新出新行业。以大众点评为例，它是全球最早建立的独立第3方消费点评网站，不仅带来了消费指南行业创新，更推动消费信用的发展。
四、“独角兽”的全球分布
以2015年为例，由于市场利率较低，许多机构都在投入资本，而投资人往往能获得有利的投资退出条款。这使得风险投资变得像银行贷款一样简单，并促使许多公司的估值大幅上升。2015年约40%的新“独角兽”公司不是来自美国，而是以中国为首的新兴经济体，成为“独角兽”诞生的新摇篮，高估值创业公司正更多地发布了“独角兽”排行榜榜单，分别是TechCrunch（Aileen Lee）的“独角兽”俱乐部、Digi-Capital的“移动独角兽”俱乐部”、CB Insights的“创业独角兽”俱乐部、华尔街日报的“初创独角兽”俱乐部”、财富杂志的“独角兽”俱乐部。
从数量上看，5家机构总共提及196家“独角兽”，分布在18个国家，平均规模约36亿美元。在所有机构所列榜单中出现10只美国“独角兽”，分别为uber、snapchat（阅后即焚）、pinterest、dropbox（亿方云）、square、stripe、instacart、magicleap（美国一家增强现实公司）、evernote（印象笔记）、tango。有15只非美国“独角兽”在所有将全球企业纳入统计样本的榜单中出现：flipkart（印度第1大电商）、sportify（瑞典声破天公司，全球著名正版流媒体音乐服务平台之一）、美团、snapdeal（印度第2大电商）、大众点评、inmobi（印度第1大、全球第2大移动广告公司）、olacabs（印度最大的打车软件公司）、coupang（韩国著名团购网站）、adyen（荷兰在线支付公司）、口袋购物、蘑菇街、贝贝网、yellomobile（韩国移动互联网公司）、grabtaxi（东南亚打车应用创业公司）、shazam（音乐雷达，英国一款音乐识别软件）。这些企业中，中国企业5家，印度企业4家，韩国企业2家，瑞典、马来西亚、荷兰、英国企业各1家。
从196家“独角兽”数据分布表可以看出“独角兽”规模分布：
有1/3的“独角兽”估值在50亿元以下。估值集中在10亿～50亿美元的区间的“独角兽”有107家中，估值占比超过1/3，而估值超过200亿美元的企业仅有6家，但估值占比却达到了23.29%。这6家企业通过内部扁平化、外部生态化的创新颠覆，致使资源禀赋达到帕累托最优状态，例如风投资本融资、人才聚合等要素的优化配置迅速占据垄断地位，市场份额优势明显。
中美2国成为大型“独角兽”诞生的摇篮。估值超过100亿美元的“独角兽”仅出现在中美2国，特别是美国估值在100亿美元的“独角兽”有11家，处于该区间的软件服务类企业较多，估值区间的“独角兽”分布更为合理。而中国更多的“独角兽”公司诞生在电商B2C领域，B2B公司较美国有较大差距。
科技创新成为“独角兽”成长的催化剂。从“独角兽”所在国的分布来看，“独角兽”多诞生在发达国家和发展中国家的少数龙头。这些国家所具备共同的特点是国家看重科技创新对经济助推作用。“独角兽”在这些国家出现恰恰是这些国家近些年经济保持平稳的缩影，特别是美国拥有完备的科技创新体系助力本国实现经济转型。
五、“独角兽”的发展趋势
目前在零售和分享经济领域容易出现“独角兽”。例如，零售领域的”独角兽”包括在线交易市场Etsy和阿里巴巴。在分享经济领域则可以看到Airbnb和Lyft的名字。另有“独角兽”来自企业技术基础设施和垂直行业，例如金融技术、医疗技术、清洁技术和物联网。
未来几年，以下几个行业可能孕育出更多的“独角兽”：一是电商仍然有很大的发展空间。在电子商务领域出现了大量的“独角兽”，并且专注细分领域如婴幼儿、女性的电商在逐渐增多，呈现由综合电商向专业化细分领域电商深入的发展趋势。二是由电商带动的相关配套服务领域如物流、在线支付等行业迎来发展机会。三是“互联网+服务”。互联网金融、互联网医疗、互联网教育等，未来将诞生更多“独角兽”。四是重大技术突破孕育新的“独角兽”。大数据应用、虚拟现实、智能硬件、智能汽车等技术的发展往往培育出新的“独角兽”。