煤制油的另一种叫法是煤炭液化，就是通过物理化学等方法对固体状态的煤炭进行加工的过程，使其转化为汽油、柴油、液化石油气等液态烃类燃料和高附加值化工产品的煤化工技术。目前，煤制油工艺有两大类：即煤直接液化和间接液化。直接液化和间接液化的区别在于：用于直接液化的煤一般为褐煤，间接液化对煤适应性比较广，原则上所有煤都能气化制合成气。对于这两种不同工艺的选择，则需要根据不同地区的具体条件而定。
煤的直接液化过程是：将煤干燥后，磨成＜200目的细粉，再和液化重油配成油-煤料浆；预热到350℃左右，料浆加压到20MPa左右，煤开始变软，然后热解，最后变为粘胶物；粘胶物在反应器内高压、高温、催化剂条件下，供入的氢与其发生加氢反应，煤分子断裂而变成低液态分子；产物中的-SH，-N-C-C，-CH，-O- 等基团进一步加氢生成C1-C100的烃类产品，以及氮化物、CO2、硫化物、水、灰等；粗液化油是将气相物进行解析，脱灰而得到的；而合格的柴油、液化气、汽油通过催化加氢提质工艺得到的。大约1吨煤可产0.5吨油，加上制氢用煤，大约3-4吨原煤便可产1吨油煤直接液化的目标产品主要是：汽油、柴油和石脑油。
间接液化技术包括煤的气化和合成两部分，可分为两种：甲醇法和合成气法。其中甲醇法采用的是摩比尔工艺，由原料气合成甲醇，再由甲醇转化成汽油合成气法采用的是费托工艺，由原料气直接转化成油；从总体上讲，这两种间接液化的方法都是将煤气化、净化制得 H2/CO 比符合合成油要求的原料气，然后在一定压力、温度、催化剂等条件下，合成柴油、汽油、蜡、石脑油等液态产品较典型的煤间接液化是将煤气化、然后在15-40MPa、250℃、催化剂条件下进行合成，大约5吨煤可产1吨油综上所述可以得出，煤直接液化的条件比较苛刻，大约压力在20-30MPa 、400-450℃左右的高温及供氢溶剂、催化剂条件下才能顺利进行；与直接液化相比较，间接液化的工艺条件要宽松的多，温度在250℃左右，要求比较低，压强在15-40MPa，范围比较广，技术难度比较低，操作过程比较简单。间接液化中的浆态床的目标产品为柴油和蜡。