大致说来，古代城市排水系统，一是依赖城内排水沟渠，二是依靠城中河道，两者相辅相成、相得益彰。我国古代的城市排水，在夏商之前相对简陋，至西周以后渐次发展，逐步形成了相对完善的排水系统。我国历代制定了许多与城市排水有关的制度和法规，值得今人借鉴。

　　古人已经深刻意识到，“水失其性，百川逆溢，坏乡邑，溺人民，而为灾也”，所以我国历朝都很重视排水沟渠的疏浚和整修，可谓代不乏人，史不绝书。例如，唐玄宗曾下诏修理两都街市、沟渠、道桥，而其旧沟渠，令当界乘闲整顿疏决。德宗时修石炭、贺兰两堰，并造土堰，开淘渠。五代十国时期，周太祖曾诏开封府淘疏旧壕，以免雨水毁坏百姓庐舍。民间也非常重视城中河道的日常疏通和维护。如唐懿宗咸通年间，“金陵秦淮河中，有小民棹扁舟业以淘河者”。可见，当时已经出现专门以养护河道为业的人，他们负责在河道上挖掘污泥、清除残秽，向管理部门领取报酬。

　　北宋都城汴京即今开封， 在城市排水史上占有重要的一页。汴京城水系十分发达。英国加迪夫大学建筑系访问学者刘橄在接受本刊采访时介绍说，当时的北宋汴京城包括3重城壕、4 条穿城河道、各街巷的沟渠以及城内外湖池；外城城壕称护龙河， 宽80 米， 深4.8 米， 估算过水断面约372平方米， 长约30公里， 里城及宫城的城壕分别长12 公里和5.4 公里， 3重城壕总蓄水容量达1765.6万立方米；4 条穿城河道为汴、蔡、五丈和金水4 河。根据文献记载估算， 4条河道总长约30公里， 蓄水总容量约为86.63 万立方米。宋汴京城面积约50 公里，由此可知河道密度约为1.55公里/平方公里， 总蓄水容量约1852.23万立方米。此外，城市大街小巷有明渠暗沟等排水设施， 还有凝祥、金明、琼林、玉津4 个池沼， 据记载池面十分广阔。城市河道密度大、调蓄容量大是宋东京的特点， 整个城市排水系统的规划设计和建造体现了很高的科技水平， 城市排水设施的管理措施也很完备， 是古代城市排水的典范。

　　当时人们对于城市水系的排洪防灾作用已有深刻认识。成书于北宋元丰七年的《吴郡图经续记》就已明确指出，苏州城发达的河渠水系具有重要的排洪作用，能够“泄积潦，安居民”，“故虽名泽国，而城中未尝有垫溺荡析之患”。