大禹治水，因势利导，以高山大川为边界，将天下划分为九州。但是，大禹治水的目的，不仅仅是疏通河道，更重要的建立五服朝贡制度，打通九州之间的商贸往来，促进经济发展与国家繁荣。谁曾想到，此举不仅促进了经济，却也引起了各诸侯国之间的利益纠纷，进一步催化了战争。也是应了墨子的那句话：“大夫各爱其家，不爱异家，故乱异家以利其家；诸侯各爱其国，不爱异国，故攻异国以利其国”。

秦一统天下之后，欲建万世之功，为避免周朝的覆辙，废除了封建制度，改为郡县制。车同轨书同文，将天下划分为三十六郡。建立现代国家制度，比西方早了一千多年。但是，遗憾的是，秦不重视农业发展，横征暴敛，大兴土木，四处征伐。税率高达50%，百姓一年的耕种，不足以养家，民众易子而食，怨声载道。政治制度的创新无法弥补经济政策的缺失，最终导致国家分崩离析。

汉朝继承了秦朝的政治制度，在政治上继续沿用郡县制。但在经济上，采用老子的“无为而治”策略，重视农业生产，与民休养生息，让利于民。文景帝时期，皇帝率先垂范，躬耕田亩，以为天下表率，汉朝经济也逐渐迈入一个鼎盛时期。

老子的“无为而治”，实际上就是主张政府不干预市场。老子说：“道常无为而无不为。侯王若能守之，万物将自化。化而欲作，吾将镇之以无名之朴。镇之以无名之朴，夫将不欲。不欲以静，天下将自正”。

道顺应自然法则而无为，而无所不为。“无为”可以使得“民自化”、“民自正”、“民自富”。民富了，又能“自化”、“自正”、“自朴”。法国重农学派代表魁奈（Francois Quesnay，1694-1774）十分崇拜孔子和老子，他不仅编写《孔子简史》，还首次将老子的“无为而治”，翻译成“自由放任”，并创立了依赖自然法则的重农经济学。

所谓“无为而治”，其实是指国家不直接干预农业生产，但是通过货币来间接平粜物价，促进市场自由稳定交易。

首先，国家控制铜资源的开发储备，禁止民间筑造铜钱（贾谊）。一方面，市面上就不会有假钱，妨碍物品的交易和流通，从而降低交易成本（罗纳德·科斯两千多年之后，才提出来市场可以节约交易成本）。另一方面，国家可以通过货币的投放控制物价，当商品的价格过低而通货紧缩时，国家就多投放一些钱币。当商品的价格过高而通货膨胀时，国家则可以回笼部分货币（最早的货币政策，比凯恩斯也早了两千多年）。

其次，除去上交的税赋，剩余粮食可以自由买卖（晁错）。如果无偿捐给国家，则按粮食的多少，可以封爵赎罪。这样，农民的生产积极性可以得到鼓励，政府的粮食储备可以得到充实。反过来，政府的粮食储备丰富了，又可以进一步减少农民的赋税。农民的赋税减少了，又可以进一步促进农民生产的积极性（《汉书·食货志》）。

到汉平帝时期（西汉末年），全国郡、候国数量为103个，县邑1314个，国土面积1.45亿顷（1顷等于100亩），可用耕地827万多顷（约8亿亩耕地），全国总人口达到5959万人左右（《汉书·地理志》）。

但是，那个时候还没有用货币统一度量的GDP概念，因而没有国民财富的总量统计数据。不过实物记载的财富还是有的，按照《史记·货殖列传》记载，像南昌和长沙这样“通邑大都”（区域性中心城市），财富总量大概是：

“通邑大都，酤一岁千酿，醯酱千瓨，浆千甔，屠牛羊彘千皮，贩谷粜千钟，薪千车，船长千丈，木千章，竹竿万个，其轺车百乘，牛车千两，木器豚者千枚，铜器千钧，素木铁器若卮茜千石，马蹄躈千，牛千足，羊彘千双，僮手指千，筋角丹沙千斤，其帛絮细布千钧，文采千匹，榻布皮革千石，漆千斗，糵麹盐豉千答，鲐鮆千斤，鲰千石，鲍千钧，枣栗千石者三之，狐龂裘千皮，羔羊裘千石，旃席千具，佗果菜千钟，子贷金钱千贯”。

不过，所谓的“通邑大都”，也不比现在的都会城市，动则几百上千万人口。根据《汉书·地理志》记载，豫章郡（大概就是江西省），包含南昌县、庐陵县、彭泽县、鄱阳县、历陵县、馀汗县、柴桑县、艾县、赣县、新县、南城县、建成县、宜春县、海昏县、雩（yu）都县、鄡（qiao）阳县、南野县、安平县等十八个县，总共才6.7万户人家，人口为35万左右，平均每户大概5口人左右。

如果南昌在当时是“通邑大都”，由于那个时候的交通远没有现在发达，人口顶多也只能聚集全郡的三分之一左右，那就是10万人口，大概2万户左右（事实上，南昌迄今为止，都还没有聚集到江西三分之一的人口和财富）。算下来，大概每20户，每年能享受一匹马、一头羊、一头猪、一头牛、一车柴、一辆牛车、一钧铜器、三石枣、三石粮食，还有皮革、布帛、蔬菜、水果、鱼虾等等。一个10万人口的城市，每年集市上能交易这么多的财货，当时的繁华景象，也是可见一斑。