汉武帝活了七十岁，在汉朝诸多皇帝中，应该算是寿命很长的。但是，他的儿子却并不多，只有六个，分别是卫戾太子刘据、昭帝刘弗陵、齐怀王刘闳、燕刺王刘旦、广陵厉王刘胥和昌邑哀王刘髆。
其中，戾太子刘据是汉武帝的第一个儿子。汉武帝二十九岁才有儿子，在古代，这个年纪应该算是晚年得子了。因而，武帝对刘据恩宠有加，七岁时将其封为太子。但尽管如此，武帝实在寿命太长了，刘据一直做了三十一年的太子。皇孙都长大成人了，刘据还是太子，心中难免有所怨愤。再加上皇后色衰失宠，武帝年迈昏聩，身边又有小人（江充等）谗言离间，太子刘据最终被迫造反。
太子刘据兵败自杀之后，刘闳没过几年也病逝了。武帝剩下的儿子，就只有刘旦、刘胥、刘髆和刘弗陵了。刘弗陵年幼，自然是不会觊觎皇位的。刘髆史书上记载不多，估计性格也比较内敛，没有急于上位。刘旦和刘胥是一奶同胞，都是李姬生的儿子（不是汉武帝喜欢的李夫人，那是刘髆的老娘）。刘旦排行老三，刘据刘闳相继离世之后，他自认为应该顺理成章继承皇位，因而迫不及待地上书给武帝，要求到宫中宿卫。
武帝大概是中国历史上最迷信长生不老术的帝王，他到东海求仙的次数，耗费的人力物力财力，恐怕是秦始皇的成百上千倍。试想一下，一位权力欲如此强烈的帝王，卧榻之侧，怎么会允许别人酣睡呢？
武帝虽然没有杀了刘旦和刘胥，但是却给了他们应有的惩处，剥夺了他们继承皇位的权利。
刘髆其人如何，《汉书》记载的不多，我不太清楚。但武帝晚年非常宠幸钩弋夫人，有意立她的儿子刘弗陵为帝位继承人。刘据被废太子之后，武帝请画工画了一幅周公背负成王接见诸侯的画像送给霍光，寓意将托孤于霍光。
为什么是霍光？
俗话说“伴君如伴虎”，汉武帝这只老虎活了七十年，跟随他身边左右的文臣武将，要么比他先老死病死，要么就是被他灭族了。能活下来的，又同时能得到他信任的，绝对都是一等一的人精，这一点绝不要怀疑。
比如，汉武帝的托孤大臣金日磾（di），他是匈奴休屠王的太子，十四岁入宫，被汉武帝封为宫中侍从，再到光禄大夫，出入宫中与武帝同乘一辆马车，恩宠待遇位极人臣。金日磾的儿子也在宫中长大，有一次与宫女逗乐，被金日磾撞见。金日磾认为自己的儿子行为淫乱，为表忠心，竟然当场斩杀了自己的儿子！
与金日磾相比，霍光同志更是谨言慎行，有过之而无不及。
霍光同志是霍去病的弟弟，但是因为霍去病的名号太大，很多人误以为霍去病是正出，霍光是庶出。其实恰恰相反，霍去病才是私生子，霍光才是正室所生。
霍光也是十几岁，就被霍去病带入宫中抚养。霍去病过世之后，武帝对霍光恩宠有加，霍光出入宫中随侍武帝二十余年，没有犯过一丁点错误。《汉书》记载，霍光每次出入宫中殿门上下，脚步总是落在相同的位置，宫中的郎官和仆射曾经暗中留意，每次落脚的脚印位置居然分寸不差！二十余年如一日，试问当今中国，有几人能做到？
就是这样一班谨小慎微的人，做为汉武帝的托孤大臣，辅佐汉昭帝刘弗陵继承皇位。在汉昭帝时期，霍光先后干倒了上官桀等其他托孤大臣，独揽军政大权，呼风唤雨威震四海。但是，可惜的是，傀儡皇帝刘弗陵身体不好，英年早逝，又没有留下子嗣。
霍光同志愁的啊，夜不能寐！为什么呢？因为昭帝没有子嗣，武帝的子嗣也是寥寥无几。剩下的合法继承人，就只有武帝的儿子广陵王刘胥和昌邑王刘髆的儿子刘贺了。按照先后顺序，肯定是刘胥有优先权，因为他毕竟是武帝的儿子。但是，霍光这厮杀掉了他的哥哥刘旦，二人之间早有嫌隙和仇恨，霍光自然是无论如何都不可能让他继承皇位的。因为刘胥一旦继位，必然会对霍光不利。那就只剩下刘贺了，刘贺与霍光之间没有发生正面冲突，但刘贺是武帝的孙子，继承权排在刘胥后面。如果立刘贺于理不合，难以服众，刘胥可能会造反。（明太祖朱元璋将皇位传给皇太孙朱允炆，后来他的儿子永乐皇帝朱棣不是造反了吗？）
霍光是绞尽脑汁，苦思不得良策啊！终于，有一位郎官谏言说：“当年周文王也没有立大儿子伯邑考，而是立了小儿子周武王。这说明，只要是对国家有利，即使立少废长，也是可取的”！霍光喜出望外，立即擢升这位郎官为九江郡太守，当日即派人前往山东迎接刘贺进宫。
可是，刘贺毕竟是小地方来的，也没有什么政治斗争经验，天上突然掉下个皇帝的位子，一时得意忘形。他一下带了两百多个亲随入宫（要知道当年的代王，也就是汉文帝，只带了几个亲信入宫），队伍浩浩荡荡招摇过市。
理论上来说，霍光是刘贺继承皇位的第一功臣，怎么说刘贺也应该对他封赏有加，委以重任。可是刘贺入主宫中之后，大量启用自己的亲信，完全不顾及霍光的感受，这让霍光同志情何以堪？
霍光同志实在是看不过，其实他也曾经想要挽救过。霍光同志给刘贺上书说：“营营青蝇，止于樊。恺悌君子，无信谗言”。意思是说，陛下身边的谗人太多了，就像苍蝇一样多，实在令人讨厌。陛下应该亲贤臣远小人，多亲近先帝留下来的肱骨大臣，比如我霍光同志，作为自己的辅弼。可惜，刘贺同志没有理睬霍光的建议。
于是，大司马大将军霍光同志忍无可忍，召集一班亲朋好友（包括皇太后），图谋废掉刘贺。但刘贺毕竟是皇位的合法继承人，要将他废掉，必须要有让全国人民信服的证据和理由。
霍光同志的幕僚效率很高，一下给刘贺罗列了诸多罪状：刘贺同志在位27天，却做了1127件荒唐事，平均每天做30多件。其中，强抢民女、淫乱宫中自不必说，刘贺同志居然还带着随从把祭祀的祭品都吃了个精光！（刘贺同志毕竟是皇帝，何至于吃祭品？退一万步讲，就算刘贺同志改不了花花公子的本性，也不至于吃祭品吧。就算是想吃，尝尝就行，何必吃个精光？所以历史从来都是成王败寇论，真假难分）。
刘贺同志被废之后，按理应该被流放到偏僻的地方，但是太后于心不忍（于心不安），还是下令让他回到山东，但撤销封国，食邑缩减到两千户。他带到长安的两百随从，则无一幸免，全部腰斩于市。
刘贺被废之后，霍光又找来了原戾太子刘据的孙子，流落民间的王子刘病已继承皇位。按道理刘病已是没有继承权了，但武帝子嗣不多，死的死、杀得杀、废得废，实在是没有别的继承人了，要不然就只能立广陵王刘胥，但霍光是绝对不会同意的。
刘病已即是汉宣帝，他充分吸收了刘贺的教训，即位之后对霍光言听计从，早晚小心伺候。等到霍光病死之后，再找机会把霍家灭族了。
虽然灭了霍氏家族，但汉宣帝仍然尊崇霍光为第一功臣，他不能否定霍光的功绩，因为否定霍光就是否定自己，否定自己皇位的合法性（这说明霍光找刘病已是对的，因为即便刘胥即位，也会灭了他霍氏家族，而且还会挖墓鞭尸）。
自然，汉宣帝也不会去为刘贺平反。不仅不能平反，反而要提防刘贺。
于是，汉宣帝密令当地的郡守，日夜监视刘贺的一举一动。刘贺似乎被废之后，才意识到问题的严重性，突然变得聪明起来。他回到山东之后，将门窗紧闭，平日里只留一个小门，由一个仆役每天出入采购些生活用品，不与任何过去的朋友食客幕僚见面交谈，每天在府中作乐，不问世事。
宣帝得知刘贺情况之后，知道刘贺不足忌惮，打消了置他于死地的念头，但为了以防万一，还是将刘贺迁往豫章郡（江西省）海昏县，封为海昏侯。
