北洋水师学堂的三位“总办”
严孝潜
天津北洋水师学堂，从1880年开始筹办，到1900年被八国联军所毁，二十年间李鸿章一共任命了多少位“总办”？
一说是四位：吴赞诚、吴仲翔、吕跃斗、严复。
1880年8月19日，李鸿章正式上奏朝廷，建议在天津机器局内建设北洋水师学堂，并推荐吴赞诚负责督办。
李鸿章在申办水师学堂的奏折中称：“应就天津机器局度地建设水师学堂，俟落成后，参酌西国成规，拣派监督、教习，招考学生，入堂肄业，……查前任船政大臣、光禄寺卿吴赞诚，洞悉机宜，条理精详，曾在天津办理机器局有年，熟谙情形；前因患病，奏准开缺调理；今夏臣缄商来津就医，刻已稍就痊可，精神尚健。拟请即令该大臣吴赞诚，在津督同局员，筹办水师学堂……”。
不久，吴赞诚由於身体没有痊愈，上任还没几个月，就在当年冬天“回南就医，顺便赴沪，选募学童。”
1881年4、5月间，吴赞诚写信给李鸿章称“旧疾增剧，不能转动，难期痊愈。恳代奏开去差事，另派能员接办，以重要公”。
1881年5月20日，李鸿章上奏朝廷，又推荐有二品衔分发补用道员，曾任福建船政提调的吴仲翔担任北洋水师学堂总办。
李鸿章在奏折上讲：“臣于去年七月，奏请饬派前船政大臣、光禄卿吴赞诚驻津督办水师学堂练船事宜，奉旨允准在案。……吴赞诚于去冬回南就医，顺便赴沪，选募学童。兹据咨称“旧疾增剧，不能转动，难期痊愈。……恳代奏开去差事，另派能员接办，以重要公”等情前来。……查有二品衔分发补用道吴仲翔，久充福建船政提调，……臣稔知其于兵船规制，谙练已深，拟暂留津差遣，派令总办北洋水师学堂练船事宜……”不久，就得到朝廷批准。
很多的资料中都认为北洋水师学堂的第一任总办是吴赞诚，而吴仲翔是第二任总办。
查，李鸿章在本次奏折中称：“去年七月，奏请饬派前船政大臣、光禄卿吴赞诚驻津督办水师学堂练船事宜”，用语是“督办水师学堂练船事宜”。
去年8月19日，李鸿章在申办水师学堂的奏折中也是称：“拟请即令该大臣吴赞诚，在津督同局员，筹办水师学堂”。用语是“督同局员，筹办水师学堂”
去年8月26日李鸿章在给黎召民信中亦称：“此间起造学堂日久，尚未就绪，赖春帆（吴赞诚）驻局督办。”用语是“驻局督办。”
三次奏折都只是称要吴赞诚，“督同局员驻局督办或筹办水师学堂”而非“总办水师学堂练船事宜”。而这次对吴仲翔的任命则是“派令总办北洋水师学堂练船事宜”。
从任职时间看，吴赞诚在1980年8月19日被李鸿章推荐督办北洋水师学堂，但还没几个月，就在当年冬天“回南就医”，旋在1881年4、5月间，又提出辞去职务。在天津任职也只有短短的三、四个月的时间，而水师学堂的筹备工作，如招生、教务、课程设置等工作，全由严复一人主之。
所以应当讲，吴赞诚只是北洋水师学堂筹建期间的“督办”，相当於现在的筹建处处长。而吴仲翔则是担任北洋水师学堂的第一任总办。
另，在《天津水师学堂事略稿》中，也只提到“天津水师学堂除吴仲翔任总办外，道员吕跃斗复先后办理水师学堂练船事宜”，也没有提到吴赞诚。
所以如此看来，正式担任北洋水师学堂总办的只有三人：吴仲翔、吕跃斗、严复。
第—任北洋水师学堂总办吴仲翔，1881年时为二品衔分发补用道员，久充福建船政提调，条理精密，任事勤能，熟谙制造及驾驶学堂事宜。当时经船政大臣黎兆堂奏明朝廷，给咨赴部引见，途经天津时，被李鸿章暂留津差遣，派令总办北洋水师学堂练船事宜。
三年后，1884年8月，中法福州马尾海战爆发，福建水师几乎全军覆没。1885年3月，朝廷下旨要调吴仲翔赴福建船政局当差：“吴仲翔现在天津，办理水师学堂练船事宜，如有妥员可以接办，即著李鸿章饬令前赴船政局当差等因，钦此。”但李鸿章不肯放吴仲翔走，遂在1885年4月，上奏朝廷称：“猝乏妥员可以接办。合无仰恳天恩，准臣暂留该道员吴仲翔在天津当差。”仍要留吴仲翔在津任职。
一直到了1886年1月，吴仲翔由天津请假回到福州，当时兼办船政大臣的裴荫森就立即奏请朝廷将吴仲翔留充闽局提调。上次李鸿章是借口“猝乏妥员可以接办。合无仰恳天恩，准臣暂留该道员吴仲翔在天津当差。”将吴仲翔暂留天津，这次时间已过去八、九个月就没有什么好借口的了，就应允吴仲翔调离天津。但眼下还没有合适“总办”人选，于是李鸿章只好指派严复临时代理总办事务。旋在1886年5月前，李鸿章又委泒吕跃斗任天津北洋水师学堂总办。吴仲翔任北洋水师学堂第一任总办约有五年的时间（1881—1886）。
第二任北洋水师学堂总办吕跃斗，字庭芷，号定子。江苏阳湖人，1928年生，18岁中举人，22岁考中进士。1877年奉旨赴左宗堂军营差委，旋报捐道员，1880年以道员指分直隶试用，1881年调任福建船政局提调。
1884年奉旨交军机处存记，1886年吕跃斗进京交内阁验看后，被李鸿章调回北洋，这时刚好吴仲翔被船政大臣“畄充闽局提调”，李鸿章遂任命吕跃斗接替吴仲翔继任北洋水师学堂总办。
吕跃斗时年58岁，在北洋水师学堂任总办七年（1886--1893），1893年转办绥巩支应局事务，1895年3月实授永定河道，但还未及上任，就于8月28日卒于老家苏州，终年67岁。
第三任北洋水师学堂总办严复，1854年出生，1874年以最优䓁成绩毕业于福州船政学堂，1877年赴英国留学前，被授予正四品参将銜武职都司，1879年在英国被提前调回福州船政学堂任教习。
1880年被李鸿章调到天津，1880年11月被任命为北洋水师学堂洋文总教习，1884年9月下旬，兼“充天津水师营务”，12月因办水师学堂有功，被“以游击补用，并赏加副将衔”。1986年1月至4月，因吴仲翔离职而吕跃斗尚未到任，严复临时代理总办三个月。
1888年10月，由于第二次参加科考又名落孙山，严复就报捐同知，双月选用。1889年1月，严复经海军衙门保奏，免选同知，以知府不论双单月选用，3月严复奉委会办天津水师学堂事宜，才当上了会办。
1891年10月，因水师学堂“文武各员，亦皆始终勤奋，著有功効”，李鸿章为北洋水师学堂请奖，严复被免选本班，以道员不论双单月遇缺前先选用”。直到1893年12月，严复才正式被委任为天津北洋水师学堂总办。
后来，严复又身兼三职，在1896年8月，直隶总督王文韶奏请在天津水师学堂添慕学生专习俄文，又委任严复兼任俄文馆总办。1898年8月2日，新任直隶总督荣禄委任严复兼任洋务局会办，与总办一起“总司洋务交涉事”；8月9日，荣禄又委派严复兼任北洋水师营务处会办。
严复从1880年开始，在北洋水师学堂任职二十年，一直到1900年八国联军入侵天津，尽毁北洋水师学堂，其间严复在北洋水师学堂当了七年的总办（1893--1900）。