11）第一届驾驶班学员毕业、严复受清廷嘉奖
严孝潜
1884年，有王凤喈等九名学生，从美国学成归国，严复要求把他们分配到北洋水师学堂任帮教，或上练船带领学生练习，以充实学堂的教学力量。
1884年2月，吴仲翔根据严复的建议，提请李鸿章变通办理章程的一些规定。
章程原规定视学生季考成绩而拔班、降班，改为以后每班季考最后数名学生酌予罚扣赡银，如下季考试能不再列本班应罚名数以内，则将所扣银两照数给还，以资鼓励。
1884年5月4日，清政府命李鸿章办理中法和议。11日，李鸿章与法国水师总兵福禄诺在天津签订了中法简明条款五项（又称《李福协定》）。
1884年8月23日，中法福州马尾海战爆发，福建水师几乎全军覆没。 8月26日，清政府被迫对法宣战。
1884年9月5日，当时会办江南防务的陈宝琛，向光绪皇帝上《请募勇参用西法教练折》。请调天津水师学堂教习严宗光、薩镇冰等。奏折以马江战役福建水师溃败，奏请加强南洋水师，其中特别提到“募兵不难，难于选将”，因此请调天津水师学堂教习严宗光、薩镇冰等，认为他们“秉资明毅，洞晓泰西战法，可任以督率教练”。但光绪皇帝没有给予批示。
1884年9月下旬，李鸿章得知这件事后，就令严复兼“充天津水师营务”。
1884年10月11日，陈宝琛又上《报巡阅情形折》。再次请调严宗光、薩镇冰来南。陈宝琛在奏折中，再次奏请“欲调严宗光、薩镇冰来南，亦以北洋教练得法，远胜南洋，故欲令兼整顿水师耳。”但因主持北洋事务的李鸿章坚决反对，陈宝琛调用严宗光、薩镇冰等人的想法没能实现。
1884年10月间，由严复在1883年受令延聘的天津北洋水师学堂管轮正副洋教习霍克尔和希耳顿到任。
1884年10月，李鸿章饬派水师营务处道员罗丰禄会同英、俄两国海军官兵，到北洋水师学堂对第一届驾驶班学员进行会考。会考时该两国毕业於欧州水师学堂的海军官兵，对学生进行了严格的考核和指导，得到很高评价；罗丰禄也认为该学堂所授繁难诸学，多为福州船政学堂所未及之课。
11月，天津北洋水师学堂第一届驾驶班学员毕业，开始上船练习。1882年修订的《北洋水师学堂章程撮要》规定“学生在堂，以五年为期”， “在堂应授功课毕后，均上练船历练”。由1881年开学至1884年，已上堂课三年，还有二年要上练船历练。毕业时只有三十名学员，被淘汰掉一半，可见教学之严格。
在毕业生中有严复回福建招生时，招来的谢葆璋、伍光建、沈寿方、陈京莹、郑纶等人。谢葆璋曾参加甲午海战，后组建烟台海军学校，并曾任海军次长；沈寿方曾任海军舰队司令；陈京莹曾随同出洋购买“经远”舰，任大副，甲午海战时随“经远”舰阵亡；郑纶曾任长江船队、北洋水师、南洋水师等多艘战舰的管带；伍光建於1886年赴英留学，归国后历任出洋考察政治大臣参赞，海军处顾问，军枢司司长。民国后任南京临时政府财政部顾问，盐务署参事，复旦大学教授。翻译有《十日谈》、《悲惨世界》、《列宁与甘地》、《三剑客》等70种译作，和他的老师严复一样，也是我国很著名的翻译家。毕业生中还有一个天津人，名王劭廉，字少荃，驾驶班毕业后也曾留学英国，归国后任威海水师学堂、天津北洋水师学堂教习，1906年任天津北洋大学（天津大学前身）教务提调，还兼任天津县议事会副议长，直隶咨议局局长，教育部临时教育会长，约法议员，参政院参政等职。1914年到开滦矿务局任协理。严复、伍光建、王劭廉师生三人，还同时在1910年均被清廷钦赐一等文科进士出身。在第一届学员中，陈京莹等一共有七人在甲午海战中阵亡，其他的也多在北洋水师或海军部门中任重要职务。在1881年严复从福建招来的学生中，还有一个叫池兆滨的，他只在水师学堂肆业到1883年，就去了北洋水师，后任“镇远”舰三副，也在甲午海战中阵亡。
由于严复在教学组织和管理中，注重学习西方的先进经验，并注意与中国当时的社会实际相结合，教学成识显着；总办吴仲翔道员向李鸿章奏案请奖，李鸿章逐在12月21日上奏为北洋水师学堂师生请奖：“伏思水师为海防急务，人材为水师根本，而学生又为人材之所自出。臣于天津创设水师学堂，将以开北方风气之先，立中国兵船之本。兹际成效初收，允宜甄陶在事，激劝来兹，庶几人材可期辈出。查广东设立同文馆，招募学生，课以西国语言文字，每届三年，奏请分别给奖有案。天津水师学堂所课，西国语言文字特其一端，此外褚学，视同文馆实相倍蓰。在堂各员，尽心教导，洵属异常出力，学生亦攻苦逾恒。现已届满三年，著有成效。据总办道员吴仲翔详请授案奏奖前来。臣查泰西各国水师强盛，皆以学堂为根基，中土创办之初，不得不多方诱掖，冀收拔十得五之效，理合酌拟奖叙。”
李鸿章虽然认为严复思想激烈，不之近也。但对严复的教学工作还是给以肯定和赞赏的。李鸿章在奏请奖励学堂的师生员工名单中，严复也在其中，且名列所有请奖的洋文教习、洋枪教习、汉文教习、司事、官医以及诸学生之首。李鸿章为严复请奖的理由及所请奖项是：“参将衔留闽尽先补用都司严宗光，由闽厂出洋肄业，学成回华，派充该堂洋文正教习，参酌闽厂及英国格林书院课程，教导诸生，造诣精进，洵属异常出力，拟请以游击补用，并赏加副将衔”。李鸿璋认为严复“造诣精进，洵属异常出力”。12月24日军机大臣奉旨：“严宗光等均蓍照所请奖励。该衙门知道，单并发。钦此”。12月25日，清廷以北洋水师学堂办有成效，予教习都司严复、游击卞长胜、学生伍光建和王劭廉等奖叙有差。