从教育成功到改革失败
孔子在太庙里当了几年助祭，把鲁国的礼法了解清楚以后，也感到很失落。因为即使在鲁国，当时的周礼都已经被弄变味了。比如《论语》中说到季氏无礼，“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也！”季康子作为一个大夫，把天子的礼乐弄到自己的家里去搞，当成家庭舞会的节目，孔子看了就很不爽，感到简直是忍无可忍！
由此看来，在鲁国的太庙里面搞搞祭祀之类的外在礼仪，已经没什么意思了。这时候，孔夫子认识到一个根本的问题，那就是教育，教育乃立国之本。于是，他辞去公务员的职务，开始从事他的教育工作，回家办私塾教书。当时的贵族教育已经很成问题了，所以，孔夫子办教育，走的跟我们一样，是民间办教育的路子，他老人家是中国民间教育的开先河者。这时候，他收了一批早期的弟子，像子张啊、子路啊这些人，就开始跟着他学习。孔子慢慢地也有一定名声了，通过教书，也可养家糊口了。
子曰：“自行束修以上，吾未尝无诲焉”。
——《论语》7.7
孔子的教育思想，是因材施教，有教无类。只要你愿意来学习，只要能交一点基本的学费，我都愿意教你。你们自己想学什么，我都可以作一个引导。“自行束修以上”，就是以一束干腊肉当学费。只要你拧这么一串干腊肉来，只要懂得这个拜师的礼仪、规矩，不需要你花多少钱，我都愿意收为学生，无私地教诲。孔子从三十岁左右就开始带学生，像子路、子张这些早期的学生，跟着孔夫子一学就是十几年。孔夫子差不多到五十岁左右，几乎一直默默在民间当教书先生。因为孔夫子这一套学问确实了不起，他所带出来的学生，个个都很有能力。
孔夫子一方面培养了很多人才，另一方面也是教学相长。我们看后面，孔夫子说过“三十而立，四十而不惑”。在三十岁到四十岁之间，他能够自立其人生学问，并达到不惑的境界，对一切社会人生的问题，都能够通达无碍了。在四十岁以后到五十岁之间，他一直都是处于教学时期，教出了一大批弟子。鲁国乃至周边国家的人，都知道有这么一位了不起的人物，有圣人之才，也有圣人之志，学识非常渊博，德行修养非常深厚，一直在带徒弟，因此，很多人都闻风而至，甚至不远千里，从外国跑到鲁国来拜师求学。
这下子，鲁国的国君就坐不住了。因为孔夫子名声太大了，这样的圣贤人物在我国闲着当一个民办教师，这怎么行呢？面子上过不去嘛！然后，鲁定公就请孔夫子出山，先当了中都宰，即鲁国首都的一把手。孔夫子政绩很好，三年之内就提拔为大司寇，相当于国家的司法部长。大司寇之职跟现在的司法部长相比，可能权力还要大一些，因为他还要管国家的政治体制改革。孔夫子一上任，马上就要搞政治改革。大家都知道，搞政治体制改革好难啊！中国几千年的历史，没有几次政治体制改革是真正成功的。因为这一改，就触动了很多人的利益，很多权臣贵族起来反对。所以，孔子的改革同样进行得很艰苦，然而，再艰苦孔子也要做，因为他是有政治信仰的人。但鲁定公就不行了，压力一大，他对孔夫子改革的支持也就打折扣了，甚至很长时间都不见孔子。
后来呢，这个史料上也有记载，鲁定公中了齐国的美人计。齐国听说鲁国任命了孔子以后，GDP迅速增长，国力迅速加强。本身齐国和鲁国都在山东半岛上比邻而居，齐国一直是军事大国、经济大国，而鲁国只是文化大国，军事和经济逊色得多。但是，在孔子的治理下，这个文化大国居然在政治、经济上也起来了，这个很可怕啊！这时，有人就向齐国的国君献上了一条美人计，当然不是针对孔夫子，而是针对鲁定公和季氏。齐国的美女在春秋时代非常出名啊！我们看春秋历史就知道，很多国家的内乱，背后都有齐国的美女在后面调皮捣蛋，所以，齐国美女是一种很厉害的大规模杀伤性武器。于是齐王就派出了一支由大群美女和骏马珍宝组成的友好代表团。鲁定公一见，好啊，很愉快地接受齐国的美女和礼物，成天歌舞升平，通宵玩乐，朝也不上了，连重大的祭祀活动也敷衍一下了事。孔夫子一看，不行了，连给自己改革撑腰的国君都腐败了，没有最高领导的支持，改革进行不下去了，于是，他就辞职不干了。这是孔子第二次辞职，因改革失败而辞职。
从五十五岁起，孔夫子就带着学生们开始了长达十四年周游列国的历程。我们猜测孔夫子的心思，一方面是希望有人能够启用他，重新恢复周礼，使天下得到治理，享受太平；另一方面，他也是游学各国，收集各国的文化，为自己以后的文化整理工作打基础。