《论语》〈泰伯〉篇第九章说:“子曰民可使由之不可使知之”。这么一节看似简单的话，究竟应该如何句读，如何解释，多少年来居然聚讼不已，蔚为大观。

　　最早一批的解释者可推郑玄为代表，他说:

　　民、冥也，其见人道远。由、从也，言王者设教，务使人从之。若皆知其本末，则愚者或轻而不行。（据刘宝楠《论语正义》引）

　　这个解释很直率，也很清楚，它认为:王者为了使民众从其所设，乃故意不使他们知道设教的本末，以防其可能的“轻而不行”；而这是基於，民乃群氓，他们不了解为人之道。在这个解释中，关键词“可”和“不可”，被理解做“应该”和“不应该”:只应该使老百姓跟着走，不应该使他知道为什么。

　　现在通行的《十三经注疏》本上，收录的是魏人何晏注和北宋邢丙疏:

　　注:由、用也。可使用而不可使知者，百姓能日用而不能知。

　　疏:此章言圣人之道深远，人不易知也。由、用也，民可使用之；而不可使知之者，以百姓能日用而不能知故也。

　　这一解释的主要根据在“百姓能日用而不能知”，此典出在《易·系辞上》。那里说，对於“一阴一阳之道”，仁者见之谓之仁，智者见之谓之智，老百姓则什么也不知，只能无意识地跟着做。何邢二位据此认为，既然百姓只能用，不能知；为政者也就只能使之用，莫能使之知。於是，“可”和“不可”，遂被定为“能够”与 “不能够”。