中国西周、春秋时代的君臣关系同样是如此的。后世俗儒受皇权专制主义理念的影响，过多地强调诸侯对天子的义务，而忽略了天子对诸侯、君对臣的权利的限度或义务的一面。也因此，对于孔子的一句名言，无法做出清晰的解释。

　　论语《八佾》篇有这样一段记载:定公问:“君使臣，臣事君，如之何？”孔子对曰:“君使臣以礼，臣事君以忠。”所谓礼，就是指契约或者契约一般化后的习惯法，这个法律明确规定了封臣对作为领主的君主的义务，君主只能在此范围内支配封臣，在此范围内，封臣也会忠于职守。归根结底，这里的忠，不是忠于君主本人，而是忠于两人订立的契约。

　　朱子后来的解释就已经偏离了这一点:在《四书集注》本章下注云:二者皆理之当然，各欲自尽而已。又引尹氏之解释说:“君臣以义合者也。故君使臣以礼，则臣事君以忠。”这里似乎把君臣关系转化成了一种道德伦理关系，但其实两者是一种契约与法律关系。