前１４０年汉武帝即位。西汉王朝经过近７０年的休养生息，经济恢复发展，人民富裕，国力充实，步骑 军力大大增强，中央集权制得到加强和巩固。汉武帝一改消极的和亲政策，采纳了主战派大臣的意见，对匈奴 实施反击。前１３８年派张骞出使西域联络大月氏欲东西夹击匈奴。前１３３年冬十月，武帝采纳王恢提出的 “伏兵马邑袭击单于”的计划，以３０万精兵埋伏在马邑山中，使聂壹佯为出卖马邑城以诱单于，企图一举歼 灭。六月，单于信以为真，率１０万骑入塞，见一路上疑象纷呈，单于捕得汉朝尉史，便引兵撤退，设伏失败 。从此，汉匈关系恶化，匈奴大肆进攻北方边塞，汉匈之间展开了长期的战争。汉武帝为从根本上解除匈奴的 侵扰，先后部署几次关键性战役：
    一是河南之战，也叫漠南之战（收复河套以南）。前１２７年正月，武帝派卫青、李息率大军从陕北榆ｘ ī＠②旧塞（今榆林东北）经云中向西北河套进攻，沿外长城向南折回，再沿黄河、傍贺兰山返抵陇西，画一 马蹄型弧线将匈奴右贤王属部楼烦王、白羊王部击败，俘杀甚多，在此设朔方郡，移民十万戍守边境。
    二是河西之战。前１２１年春三月，武帝派骠骑将军霍去病率万骑从陇西出发奔河西走廊，西过焉支山千 余里，杀折兰王，较卢侯王，俘浑邪王及其部众万余人，大胜。夏季，霍去病又率数万骑从北地出发，西经祁 连山深入匈奴腹地二千里，俘单桓王、酋涂王及相国３０００、杀敌３万余，使浑邪王和休屠王率４万余众降 汉。因此，汉朝打通了河西走廊，为进军西域建立了前哨基地。
    三是漠北之战。前１１９年武帝为扑捉匈奴单于消灭其王庭及左贤王势力，派卫青、霍去病各率十几万大 军从定襄和代郡出发，北渡大沙漠，深入漠北腹地。卫青率先锋５０００骑，结兵车为营，与单于万骑遭遇于 沙漠。时值夕阳西下，狂风席卷，飞沙扑面，天黑时两军混战一团。汉军两翼包围，单于见来势凶猛，于黄昏 前遁。汉军俘斩１．９万余人，汉军追至＠③颜山赵信城（今蒙古杭爱山南）毁其城大胜而归。