从某种程度上来说，中国的政治历史可以被看作是皇权与社会精英之间为争夺天命权威或其他超越性形式而进行的斗争。我们都知道，统一中国的秦始皇采取了焚书坑儒这样的极端举措。接下来的汉朝试图将儒家学者纳入国家体制，而且的确成功地将儒家思想立为国教。但鲜为人知的是，正是从汉朝起来，孔子被“塑造成”商的后裔。这样，他一下子变成了皇室祖先，从而赋予皇帝更大的权力去崇拜他。除儒家学者以外，佛教徒是仰仗超越性权威的另一股力量，他们信仰的超越性是佛陀的“法”（Dharma）。中国古代的体制历史记载了佛教寺院独立性的盛衰兴亡，以及儒家学者在朝和在野的角色变化。但人们也普遍认为，康熙年间，儒家学者最后一次提出独立于国家以外的权威选项，结果被全面扑灭（只作为个体牺牲的情况除外）。这也是他们最后一次臣服于皇帝的权力。