奥赛斯水务公司（Oasys Water）开发出一种新型的廉价海水淡化技术，他们已经演示过一款新开发的设施，就是这个星期在波士顿演示的。该公司演示商用级系统组件是在最近几个月进行的，按计划，开始测试一套完整的系统是在明年初，开始销售系统要到2011年底。

　　目前，海水淡化有两种主要方法：或者是水被加热，直到蒸发（称为热处理），或者是使水分子通过一种薄膜，而不让盐离子通过（称为反渗透）。 奥赛斯公司的方法运用，是结合常规（或深加工）渗透和加热，把海水转变成饮用水。

　　薄膜的一侧是海水，另一侧是一种溶液，包含高浓度二氧化碳和氨。水会自然流到这种更浓的“除菌”溶液（draw solution）中，而薄膜会阻挡盐和其他杂质，因为它的作用就是这样。由此产生的混合物随后被加热，导致二氧化碳和氨蒸发。新鲜淡水就留下了，氨和二氧化碳会被收集重复使用。

　　奥赛斯公司说，这项技术可以使海水淡化在经济上具有吸引力，不仅在干旱地区是这样，在那里没有替代技术可取得海水淡化，而且在淡水必须长途运输的地方也是这样。在加利福尼亚州，举例而言，就有一根巨大的输水管道系统，现在输送水是从北到南输送。

　　“成本会足够低，会使渡槽和大坝工程显得比较昂贵，”奥赛斯公司创始人和首席技术官罗伯特•麦金尼斯（Robert McGinnis）说，他发明了公司的核心技术。这项技术也只耗费更低的电，大大低于其他海水淡化方法。“燃料消耗和碳排放量将会更低，低于几乎任何其他水源，这些水源都靠近地方性湖泊或含水层，”他说。

　　要使处理过程有效，关键是要开发一种净化溶液，溶液要含有易于去除的溶质，这些事情是搞定了，就是在耶鲁大学的一个实验室做的。 “也有人试图开发其他的溶质用于海水淡化，”麦金尼斯说，“但他们至今没有成功。”

　　接下来，最大的技术挑战就是开发薄膜。薄膜用于反渗透（reverse osmosis）就不适合这个处理过程，因为它们性能最好的时候是在高压状态。深度渗透（Forward osmosis）技术不使用高压，这样水流过这些薄膜就太慢，系统就不实用。麦金尼斯和他的同事重新设计了薄膜，减少了辅助材料的厚度，提高了孔隙率（porosity），未改变非常薄的隔盐层。这些变化使水的通过加快了25倍，麦金尼斯说。

　　该系统耗能远少于热处理海水淡化，因为净化溶液只需加热到40 °C至50 °C，麦金尼斯说，而热处理系统要把水加热到70 °C至100 °C。这些低温加热，可利用电厂余热。热处理海水淡化厂往往建在发电厂，但它需要额外的燃料，以产生足够热量。另一方面，这一新的系统运行所需的热量不这样利用就会释放到大气中。

　　奥赛斯公司的这一系统只需要十分之一的电力，这是对比反渗透系统，麦金尼斯说，因为水不需要高压通过薄膜。这是一个重要源头，可以节支，因为电力可以占到将近一半的逆渗透技术成本。不用加压水也降低了建厂成本，不需要昂贵的管道，这些管道要能承受高压力。这样，结合较低功耗和便宜的设备就可降低整体成本。

　　奥赛斯公司这个系统并非适用所有人。例如，它就不可能为农民做很多，尽管农民约占80%的淡水消耗量，这是因为这系统不划算，对他们而言就是这样，部分原因是农场位置往往靠近含水层和其他水源，不像大型沿海城市，如洛杉矶。此外，“有一个最低的能量，需要用来去掉水中盐离子，”彼得•格雷克（Peter Gleick）说，他是太平洋发展、环境和安全研究院院长，就在加州奥克兰（Oakland）。“我并不认为这会足够便宜，可用于灌溉。”在缺水的农业区域，他说，更便宜的是改用更好的灌溉方式。

　　但是，因为沿海城市在发展，同样也会发展他们需要的海水淡化服务，肯奈斯•赫德（Kenneth Herd）说，他是佛罗里达州西南部水管理区供水项目总监。“这不是是否的问题，”他说，“而是什么时候的问题。”