匹兹堡大学医学院正在进行的一项肿瘤疫苗临床实验目前取得了进展。宫颈癌疫苗佳达修（Gardasil）是通过激活人体免疫系统来攻击人乳头瘤病毒，从而起到预防由这种病毒引起的多种恶性肿瘤。匹兹堡大学开发的这款疫苗的作用机制则与佳达修不同，它的靶标不是与癌症相关的病毒，而是启动免疫系统去攻击一种大量表达的功能缺陷蛋白，该蛋白在大部分结肠癌及前癌组织中大量存在。

　　匹兹堡大学的研究人员宣称，如果这款疫苗能够开发成功，它就能够避免那些结肠癌高危患者进行重复的结肠镜检查。这些病人的结肠内都有多种称之为高危腺瘤息肉的前癌组织，他们需要定期结肠镜检，以筛查是否有癌症复发的迹象。

　　该疫苗已经在晚期胰腺癌病人身上证明是安全的。现在，它正在有高危腺瘤息肉病史的患者中进行临床实验，以检测其引发的病人自身的免疫反应。它的工作方式是刺激机体产生抗体攻击一种被称为MUC1的功能不正常的粘液蛋白。在正常情况下，人类的肠道的内表面存在适量的粘液蛋白，而在大约一半的高危腺瘤性息肉患者和大部分的结肠癌患者的肠道内，则存在着大量功能缺陷的MUC1。

　　这种疫苗可以教会机体的免疫系统去识别不正常的MUC1蛋白，从而促使免疫系统对肠道内出现的肿瘤细胞进行监控。如果腺瘤恶化并开始表达不正常的MUC1蛋白，免疫系统就会被激活而大量合成抗体，去攻击和破坏这些前癌组织。

　　匹兹堡大学医学院的医学教授，匹兹堡公共卫生学院研究生院流行病学教授，首席研究员罗伯特 E 邵恩（Robert E. Schoen）说：“你将可以通过自身免疫系统的监测来预防恶性肿瘤的发生。

　　使用免疫治疗的方法来对抗癌症并不是什么新鲜事，已经有很多肿瘤疫苗进入了临床实验。但是迄今为止，免疫治疗的技术还只能用来治疗已经发生的肿瘤。新疫苗是首次使用免疫治疗的技术，在早期防止恶性肿瘤的形成。邵恩说：“这开启了不同的方向，我们现在试图将免疫治疗作为一种预防手段。”

　　并不是所有的结肠癌肿瘤细胞都会分泌不正常的MUC1蛋白，而且现在也没有方法来预测一个分泌MUC1的患者会确定发展为结肠癌。因为部分种植疫苗的患者仍然面临不产生MUC1蛋白的肿瘤的风险，邵恩认为，即使在疫苗起效的情况下，在理论上患者仍有可能发展为结肠癌。

　　没有参与这项临床研究的来自密歇根大学的研究流行病学的科学家，家庭医学教授的麦克.鲁夫因四世（Mack Ruffin IV）说：“基于这个原因，目前还不清楚该疫苗是否可以在高危病人中完全替代结肠镜检。如果他们仍然需要进行结肠镜检，那么我们只是白白增加了这些息肉患者额外的花费，而且还给管理这些患者带来不利的影响。”

　　从2008年10月起，匹兹堡的研究者们就开始招募临床实验的志愿者，他们希望能够在2011年秋天完成数据的收集。患者首先使用起始剂量的疫苗进行治疗，2到10个星期后再逐步的提高疫苗的剂量。病人免疫系统的反应要被监测一年。因为高危腺瘤病史的病人都是发展成为癌症的高危人群，所以他们都需要接受结肠镜这一当前标准的监测方法的筛查，可以为研究者提供初步的结果，以判断该疫苗是否可以抑制肿瘤的复发或进展。

　　迄今为止，该临床实验已经招募到了超过20个志愿者，邵恩说：“该疫苗在人体耐受方面表现的相当好。”除了有些受试者在注射部位出现发红和疼痛，还有少量的受试者出现短期发烧，该疫苗没有出现其它的副作用。邵恩介绍说：下一步将会开展另一项临床实验，以精确确定疫苗的作用与腺瘤复发间的关系。他估计，这项实验将会在2年内开展。

　　缺陷型的MUC1蛋白不只局限于结肠癌，也存在于其它的癌组织中，例如大部分的乳腺癌。这意味着该疫苗也可以适用于其他用途。再拓宽一点讲，这种通过激活免疫系统去攻击肿瘤相关蛋白的治疗策略也有希望应用于治疗其它种类的癌症。目前已知，在恶性肿瘤组织中存在着多种功能缺陷的蛋白，邵恩说：“针对其它蛋白的疫苗也可以被用于治疗其它的癌症。”