9月13日，美国人口普查局公布“年度生活标准简报”，简报显示，美国2010年官方贫困率达到15.1%，比2009年上升0.8%个百分点，更远高于金融危机前（2007年，12.5%），这已是美国贫困率连续第三年上升，更达到1993年以来的最高值。

　　创纪录的贫困率并真正意味着乞丐盈街或饿殍遍野。在美国，贫困率标准是一个动态的数值，2010年的标准为4口之家年收入2.2万美元，或个人年收入1.1万美元，这个数值本身定得较高，达到或略低于这一标准线的家庭或个人，在美国多数地区均能维持基本生活而有余。

　　美国是工业化国家中唯一的非福利国家，但“非福利”并不意味着没有福利，而是不实行福利社会制度，只对特定人群施行相应福利救济，而贫困人口恰是各种社会福利救济集中覆盖的“特定人群”，各种保险、补助的集中和倾斜，可以在很大程度上缓解贫困家庭、个人的窘迫，加上在北美颇为普及的非政府组织、个人慈善救助，穷人的日子固然会比过去难过得多，但远未到揭不开锅的境地。

　　但这并不是说，贫困率的创记录，是件无足轻重、不值得关注和忧虑的事。

　　美国是一个传统的低税收、低福利、高薪酬、高自由度国家，“加税”被认为是天然不合理的事，而“小政府、大社会”则被认为天经地义，国民习惯于缴纳较低的税款，同时忍受较低的福利，而将更多的财富交由自己支配，而非转化为税收，让政府去调节和安排。这种体制在经济繁荣、产业活动旺盛，人们对个人上升机会和未来收入预期普遍乐观的前提下，可以最大程度地刺激人们创造财富、追求进取的积极性（即所谓“美国梦”），令社会更有活力和创造性。美国这个世界第一经济大国，能在原本就很高的基数上，在冷战后期和后冷战时代，一度保持长期稳定、高速发展，与此有很大关系。

　　由于低税、低福利和高收入、前景预期，人们不但会始终不懈地进取和追求财富，也敢于进行超前消费和借贷消费，而金融机构在同样的预期下，也敢于经营消费信贷，并为此创制出五花八门的金融衍生产品，这不仅令美国人普遍过起超越自身收入标准的高品质生活，也在很大程度上刺激了消费，促进了经济的繁荣。

　　但所有这一切都建立在对收入、机会和前途的乐观预期上，一旦这种预期破灭，原本建立在“透支消费”基础上的一切就会变成空中楼阁，从而产生危险的链式反应。“次贷”泡沫的破裂，导致美国经济陷入至今难以自拔的低迷，奥妙即在于此。

　　创纪录的贫困率本身并没有太大杀伤力，但这一数据的背后，是美国人收入现实和收入预期的重挫。按照同一份简报，2010年美国家庭收入中位数仅49445美元，比2009年下跌2.3%，剔除通胀因素，比1999年下跌7.1%，是1997年以来，这一数值首次跌穿5万美元。家庭收入的减少，加上失业率的居高不下（8月份是连续第二个月维持9.1%高位，且新增就业岗位为零），意味着美国人不仅现实荷包缩水，且未来预期也趋向悲观，这将促使美国人不得不改变“透支消费”的习惯，也促使泥足深陷的金融机构变得更加保守、谨慎，而这一切又势必影响市场活力，形成危险的恶性循环。

　　前文提到，美国这个非福利国家，福利集中覆盖的对象是贫困人口，贫困率的增加，意味着政府福利负担的加重。简报显示，2010年美国私人商业保险覆盖率降低，而政府医疗和其他保险、福利的覆盖率提高，这一切在美国政治圈债务上限危机警报未除，削减政府财赤、压缩公共开支负担沉重，和增加税赋难度重重的前提，和2012总统大选即将开锣的背景下，将对政府的政策、决策构成沉重压力和极大制约。

　　从表面上看，贫困率的上升不会给美国中低收入家庭的现实生活带来太大影响，正如某些观察家所言，大多数的美国贫困者依然有车开，有房住，有全套家用电器可用，但收入的下降，尤其前景预期的转向悲观，将对美国经济的复苏、社会的活力，甚至政府决策和普通人生活观念、方式，带来深远的影响。