扬子鳄距今有两亿三千万年的历史，具有“活化石”之称，但是由于人口的增多、环境的破坏，特别是由于人们的残酷捕捞致使野生扬子鳄濒临灭绝。1972年我国将扬子鳄列入国家一级保护动物行列，现今扬子鳄已被濒危野生动植物种国际贸易公约（CITES）确认为附录I极危物种，成为世界上23种鳄类中最濒危的鳄种之一。

        我国非常重视扬子鳄的人工繁育工作，于1979年在扬子鳄的栖居地宣城市建立了占地100公顷的安徽省扬子鳄繁殖研究中心，隶属于安徽省林业厅管理。该中心位于宣城市区南3公里处，地处中亚热带，属于湿润季风气候区，四季分明，气候温和，梅雨明显，适宜扬子鳄的生存与生长。繁殖中心技术力量雄厚，目前拥有专业技术人员二十多人，繁殖成功率、养殖成活率非常高，均超过百分之九十五。经过三十余年的人工繁育，扬子鳄已从当初的百余条增加至万余条。可以说，扬子鳄人工繁育工作成效显著。扬子鳄繁育的成功得益于扬子鳄的分级培育模式。

       一是孵化幼鳄。扬子鳄是一种冷血动物，具有食肉性、两栖性、卵生性和冬眠性。它的生活史分为冬眠期和活动期，气温低于16摄氏度，即每年的11月上旬至次年4月中旬为冬眠期，气温高于16摄氏度，即每年的4月下旬至10月下旬为活动期。在冬眠期，扬子鳄不吃不喝，多深居洞穴，昏睡不出。在活动期，扬子鳄要完成摄食、求偶、交配、育幼等一系列重要的生命行为过程。在自然条件下，扬子鳄的孵化率不高，为了提高扬子鳄的孵化率，繁育中心技术人员在每年的7月上中旬将鳄鱼产的卵收集起来，进行人工孵化。据工作人员介绍，鳄鱼人工孵化对温度、湿度要求比较高，其中温度要保持在30摄氏度左右。
        二是培育幼鳄。幼鳄培育分两个阶段，第一阶段是室内培育阶段，第二阶段是室外培育阶段。孵化出来的幼鳄，在消耗完自身的营养物质之后就要开口吃食，此时投喂鳄鱼专用配合饲料。室内培育的幼鳄对温度、湿度等环境要求也比较高，温度一般控制在30摄氏度左右。此阶段的幼鳄很容易被病菌感染，据技术人员介绍，幼鳄一旦被病菌感染，极易造成大量死亡。所以，室内培育阶段很少让闲杂人员进出。第二阶段是室外培育阶段。幼鳄长大一些后，要将其移到室外幼鳄池培育，一则是降低幼鳄培育密度，二则是使其适应自然环境。室外幼鳄以投喂动物性饲料为主，即新鲜未变质的动物性饲料。
       三是成鳄放养。幼鳄长大后，要将其移到分龄饲养池内圈养，此时的鳄鱼食欲大，抵抗力强。对于成鳄，主要投喂未变质的鱼、虾、螺、蚌等鱼类。圈养的成鳄可以供人们观赏。圈养的成鳄，根据其冬眠的特性，每年要将其大部分（现在是每年约8000条）搬入室内冬眠。
       由于出色的人工繁殖保护，扬子鳄养殖中心已容纳不下更多的鳄鱼，目前该保护区管理局正一方面积极与当地政府协调，扩大养殖场地范围，另一方面，在南京开设了一个繁研分中心。
人繁的鳄鱼渐多，野生的鳄鱼却有下降之势。因此，保护区在繁研扬子鳄的同时，加强对野生扬子鳄及其栖息环境的保护与管理，并对野生扬子鳄开展了巡护、监测和救护等工作。为了提高野生扬子鳄的种群数量，保护区实施了人工扬子鳄放归自然的保护工程，以补充和复壮野生鳄种群。
       目前，扬子鳄已成为宣城市的标志性品牌。