一个研究小组已经重新启动世界上最大的核聚变实验，就是欧洲联合环形加速器（JET：Joint European Torus）反应堆，在英国牛津（Oxford）附近，此举向追求实用核聚变迈出了一步。

　　该项目被搁置，是因为要安装一个新的内衬。这个内衬模仿国际热核实验反应堆（ITER：International Thermonuclear Experimental Reactor）的规划配置，这是一个全面的实验性核聚变反应堆，正在建设中，就在法国南部。因此，欧洲联合环形加速器的这项新任务被称为国际热核实验堆类墙项目（ITER-Like Wall Project）。

　　欧洲联合环形加速器小组说，这种内衬是用轻金属铍砖制成，应能够更好地承受所需要的极端条件，用于自我维持的核聚变反应，胜过之前使用的碳纤维复合瓷砖。这种内衬也可用于激光驱动的聚变实验，类似于加利福尼亚州（California）国家点火设施（National Ignition Facility）中正在进行的那些。

　　欧洲联合环形加速器是一个托卡马克（tokamak）装置，用于进行磁约束核聚变。它的环形反应堆包含的等离子体是用氢制成，这种氢受到强大磁场的挤压。最终，磁压力和热促使氢原子核聚变成氦，释放出迸发的能量，也释放出高能中子。

　　欧洲联合环形加速器是世界上唯一的托卡马克装置，配备使用氚（tritium），也就是氢的放射性形态，它的原子核含有两个中子，也使用单中子形态，就是氘（deuterium）。迫使这两种形态的氢相聚合，会产生大量的能量。国际热核实验堆托卡马克装置建成后，也会采用这种形式的聚变。

　　盖伊•马修斯（Guy Matthews）是国际热核实验堆类墙项目主任，他解释说，国际热核实验堆无法用碳衬运行。“这种材料中的电子往往会冲淡等离子体，每一个都会取代一个氢原子核，”他说。“这就是为什么碳被选中；它具有低原子数，而且碳纤维能承受高温。”

　　把氚引入这种等离子体就有这个问题。马修斯说：“如果有它在墙内，它往往会在反应器中与氢形成烃类化合物，当氢的形态是氚时，这种碳氢化合物就会具有放射性。这是一个放射性问题，安全问题，也是一个经济问题，因为没有太多现成的氚，你又不想让它被困住。”

　　对于欧洲联合环形加速器而言，这不是一个压倒性的问题；这种圆圈形状的“圆环”相对较小，大约两米直径，只运行几十秒钟的聚变脉冲。但是，国际热核实验堆的圆形加速器几乎有10倍大小，而且运行10分钟的脉冲；而商用聚变反应堆就要持续运行。

　　铍（beryllium）砖用于改装欧洲联合环形加速器，被加工成精确的形状，带有深深切入的网格设计，用以防止压力形成，因为这种砖在反应器运行时会加热和冷却。

　　这一反应堆内衬有5000块这样的瓷砖，覆盖了内部的每一部分，只是不包括环形加速器底部周围运行的沟槽。这就是所说的分流器，就是在这里，等离子体粒子放慢速度，释放出它们的能量。马修斯说，在这个阶段，等离子体直接接触内衬，内衬是钨瓷砖，因为在这一表面，较重的金属不太可能替换为较轻的氦和氢原子核。

　　改装欧洲联合环形加速器用了15个月左右。之前内衬的所有瓷砖必须被剥离，换成铍或钨。反应堆外壳本身已呈现放射性，这是因为中子轰击，所以，大量的工作要进行远程操作。

　　这项工作也可能会影响激光驱动的核聚变研究，这是克里斯•马修斯所（Chris Matthews）所说，他是高功率激光能源研究（HIPER：High Power Laser Energy Research）项目主任，欧洲的这一项目是要设计一个发电站一样的核聚变反应堆，运行依据的是同样的原则，就和国家点火设施一样。

　　“第一个墙壁这个区域，我们和磁聚变有一个有趣的天桥，”他说。“这种环境是相当不同的，因为国际热核实验堆有一个恒定的等离子体负荷，而我们必须处理脉冲负载，但我们希望从研究中获益，这项研究正在进入国际热核实验堆类墙壁。”