禅宗与茶文化有着极为密切的关联，素有“茶禅一味”的说法，也就是说，禅味与茶味是同一种兴味。苏轼有茶联：“茶笋尽禅味，松杉真法音”。明代陆容有诗：“江南风致说僧家，石上清泉竹里茶。法藏名僧知更好，香烟茶韵满袈裟。”可见禅与茶文化的影响。
茶禅文化兴起于唐代。唐人封演所著《封氏闻见记》卷六中，专门记载了“饮茶”一事：
开元中，太山灵岩寺有降魔师大兴禅教，学禅务于不寐，又不夕食，皆恃其饮茶。人自怀挟，到处煮饮。从此转相仿效，遂成风俗。
由此可见，饮茶之风的盛行同禅宗的广泛传播有着相当的关系。又：
楚人陆鸿渐为《茶论》，说茶之功效并煎茶炙茶之法，造茶具二十四事，以都统笼贮之。远远倾慕，好事者家藏一副。有常伯熊者，又因鸿渐之论广润色之。于是茶道大行，王公朝士无不饮者。
这里提到的陆鸿渐，就是著《茶经》的陆羽，这本茶学专著标志着饮茶艺术的法相初具。陆羽自小被竟陵龙盖寺住持僧智禅领养，《茶经》中渗透着寺院茶文化的影响。当时的佛教寺院不仅对茶叶的栽培、焙制有独特技术，而且十分讲究饮茶之道。寺院内设有“茶堂”，是专供禅僧辩论佛理、招待施主、品尝香茶的地方；法堂内还有专门的“茶鼓”，用于召集众僧饮茶。在寺院生活中，茶占据着重要的地位。例如，供奉祖师时，有“奠茶”，挂单时有“戒腊茶”，平日有“普茶”。由此可见，茶是寺院仪式中不可缺少的组成部分。南宗禅有专门的茶的仪式，僧众集合在菩提达摩像前饮茶，15世纪便发展为日本的茶道。
茶文化在兴起之初便与禅文化紧密结合，原因大致有两个。第一是茶的提神，益思的功用，也就是封演书中所说的“学禅务不寐，又不夕食，皆恃其饮茶”。陆羽在《茶经》中也提到：“荡昏寐，饮之以茶。” 传说达摩少林面壁，揭眼皮堕地而成茶树，这从一个侧面说明了茶与禅定的联系。茶对于“坐禅五调”（调食，调睡眠，调身，调心，调息）都有一定的帮助。而茶与禅在特性上的相通之处，则是茶禅文化长期融和发展的重要原因。
《五灯会元》中记载了著名的赵州公案：
师问新到：“曾到此间么？”曰：“曾到：”师曰：“吃茶去。”又问僧，僧曰：“不曾到。”师曰：“吃茶去。”后院主问曰：“为甚么曾到也云吃茶去，不曾到也云吃茶去？”师召院主，主应喏。师曰：“吃茶去。”
可见禅宗对茶的重视。
“苦”是佛教四谛之一，而茶味苦，这是茶与禅相当表面的关联。唐代之前，寺院煎茶时，多配以果料、香料等混合制作成“茶苏”饮用，而唐代禅宗大兴之后，就不再配以佐料，意在品味茶独特的味。
禅宗强调直指人心，见性成佛。南宗禅更是强调顿悟。正是出于对本性直接交流的强调，禅宗中出现了“圆相”等比文字更为直接的方法。因为如此，禅宗偏向于写意简约的水墨画，而不是写实繁琐的工笔画。而禅与茶的交融，也是由于同样的原因。品茶时，并没有多余的语言，人们只是专注于体会茶的味外之味，这与禅的精神是相一致的。饮茶时的感官体味，既与人的感觉有着最直接的接触，同时能够引发感觉之外的领悟。诗僧皎然的《饮茶歌》中有：“三饮便得道，何须苦心破烦恼。”