“免费教育”就是“义务教育”吗？
有数据显示，中国的学前教育，是各级教育中最薄弱环节。全国有近6000万3岁至6岁的儿童，入园率仅为36.3%。不少人认为幼儿园不属于义务教育，于是才导致了条件好的幼儿园收费就高，还有的幼儿园要求家长缴纳个人捐资费的现象发生。因此认为，政府部门除了出台规范收费标准的政策和法规外，还应当尽力担当更多的公共责任，加大对幼儿教育的财政投入，以便在一定程度上遏制幼儿教育高收费，最大程度地实现幼儿教育的公益目标。甚至还有人认为陕西吴起县对幼儿园实行的免费教育政策，其实已经是在推行义务教育了。——实现幼儿教育的公益目标是完全可以的，但这种免费教育就是义务教育了吗？
义务教育，是根据法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。义务教育又称强迫教育和免费义务教育。义务教育具有公益性、普及性、强制性的特点。所谓公益性，就是明确规定“不收学费、杂费”。 普及性也叫统一性，它不仅是指全国范围内实行统一的义务教育，还包括要制定统一的义务教育阶段教科书设置标准、教学标准、经费标准、建设标准、学生公用经费的标准等等。强制性又叫义务性。也就是说，一旦幼儿园被以法律规定的形式列入义务教育后，让适龄儿童、少年接受义务教育就成为了学校、家长和社会必须履行的义务；谁违反这个义务，谁就要承担责任，受到法律的规范。
很显然，由于我国各地发展的不均衡性和国民对于教育的理解也存在有诸多的不同，整齐划一地将幼儿教育以立法的方式进行义务教育化，这是极不现实的。就目前的情况来说，我国义务教育法规定的义务教育年限为九年，这一规定是符合我国的国情，也是比较适当和科学的。
在当前把幼儿园列入义务教育为什么不可行？
如果现在国家就实行学前义务教育的政策，这对那些生活处于一般水平的家庭无疑是好的，也会减轻他们不少的生活负担。但从现阶段中国的基本国情出发，目前实现这一理想未免不太现实。
其一：目前我国九年义务教育也才刚刚实现从城市到农村的普及，义务教育的发展仍然是低水平的，不均衡的，特别是农村、西部，义务教育要做的事情还有很多。因此，在这种情况下，再要全面实行学前教育义务化、免费化，操作起来真的不是很简单。这就如同一个女人在经历了一次受精怀孕现象一样，我们设若在她刚刚怀孕五、六个月时就让她再次受孕，这显然是不可能也是不科学的。因此，在相当一段时间内我们还是要深入贯彻义务教育法，把精力放在巩固九年义务教育中。
其二：近年来，全世界学前教育发展迅速，一些发达国家确实有学前教育有结束期提前、由高到低逐渐普及和使学前教育与小学低年级联系与结合起来的趋势。但透过现象看本质，其实这些国家大多要么是在普及了小学、初中甚至高中义务教育后，学前教育才由低班分段逐级普及义务教育的；要么是经历了很长一段时间的免费教育尝试后才将学前幼儿园列入义务教育的，而且大多是将义务教育关口前移并拓展一至两年。而根据我国国情，学前教育完全义务教育化，现阶段实行的可能性不大。发展应量力而行，就目前的情况来说，我国学前教育学制是不宜于改动，也是很难改动的。
其三：意大利著名学前教育家蒙特梭利指出：“对幼儿心理和生理的正常发展来说，准备一个适宜的环境十分重要。”他说，“必须为儿童期设置一个适当的世界和一个适当的环境，这是一个绝对迫切需要。”幼儿园是实施保育和教育的机构，事实上现行保育以身体保健为主，而3—6岁儿童更需要的，是心理机能的自然成熟、个性形成与心理保健。世界卫生组织把“健康”界定为“不但没有身体的缺陷和疾病，还要有完整的生理、心理状态和社会适应能力”。国际公共教育大会第53号建议，明确肯定幼儿早期教育是父母“不可剥夺的权利”。——如果说以上前者是指出幼儿教育的特殊性，不可拔苗助长的话，那么国际公共教育大会第53号建议则意味着对义务的幼儿教育的否定。
其四：由于对教育的理解偏差，加之强制性所必然带来的功利性等问题。事实上现今中国的中小学教育效果并不乐观，无论教育内容，还是教育方式，均不同程度地存在有违反教育规律的现象，这种种的弊端已经很明显地影响到学前教育。——“应试化”、“小学化”倾向严重，原本天真无邪的幼儿被过早的灌输了与其心理需要不符的“学习任务”和“行为规范”。所以，循序渐进，慢慢发展，逐步探索符合儿童身心健康的教育模式才是最为科学的教育观念，而不是迫切追求什么“义务教育”。
该如何解决“入园难、入园贵”的问题？
幼儿园收费高，实际上是市场需求不平衡造成的。尽管要缓解这个矛盾，最终还要靠政府加大投入，为公众提供更多的学前教育资源。一是要加大投资，根据群众需求尽可能地多办一些公立的幼儿教育机构。二是教育部门要加强对幼教单位的管理，同时还要大力扶持民办幼教，限制收费标准，合理配置资源，公办、民办执行统一的标准，对收取的费用专项管理，让学费真正用到孩子身上，消除因学费所造成的"门槛"。三是根据中国现有国情，充分借鉴外国先进经验，在财力相对较好的城市，先行推广学前一年幼儿教育费用全免，待条件成熟后，再将“免费”扩展至整个幼儿学前教育，最大限度地让每个家庭和幼儿都能平等享受公共财政的免费“阳光”， 提高幼儿入园率。四是要教育家长理智、正确地理解幼儿教育，要让他们知道幼儿教育只是孩子的一项早期教育，并不能决定孩子未来的发展方向。因而在不要盲目的追求“高档次”， 不要为幼儿园的高收费推波助澜，从根源上终结“天价幼儿园”的神话。
可以说，随着经济社会的不断发展，幼儿园纳入义务教育是一种发展大趋势。目前就全国教育发展整体情况来看，普及义务教育刚刚完成，要求全国各省区将幼儿园统一纳入义务教育，目前还不具备条件。——免费教育是一种社会行为，而义务教育则是一种法律规范。所以，我赞同大力推行免费教育，暂缓把幼儿园纳入义务教育！
（李吉明2010年7月31日于河南新乡 邮箱：[email protected]）