约翰·格里戈·孟德尔（Johann Gregor Mendel,1822-1884）是经典遗传学的奠基人。他本名约翰·孟德尔，格里戈是他后来进入修道院担任圣职时的教名。孟德尔祖籍德国，1822年7月24日出生在奥地利西里西亚地区的海因第道夫（现捷克的海因西斯村）。父亲安东·孟德尔是一个贫苦的农民，母亲是一个园艺工人的女儿。孟德尔是家中五个孩子中唯一的男孩，排行第二，自幼勤奋好学，聪颖过人，而且对园艺劳动很感兴趣。他6岁开始上小学，10岁时小学毕业。1832年。他以头名成绩考入莱比尼克初级中学，不久转入特拉波城的皇家预科学校。在校学习期间，孟德尔一家生活十分艰难，但他学习勤奋，成绩始终名列前茅。1838年，父亲在一次劳役中受伤，丧失了劳动能力，全家衣食无着，再也无力支持孟德尔上学，孟德尔从此走上半工半读的道路。他利用假期给人当家庭教师，一边工作，一边继续求学。1839年8月他终于以优异成绩获得预科学校毕业文凭。但因长期营养不良，积劳成疾，毕业后一段时间只好辍学在家养病。
一年以后，他在全家努力支持下，进入奥尔米茨大学哲学院。令孟德尔十分感动的是，为了支持他上学，他的妹妹特洛西亚甚至把嫁资费都拿出来供他上学。孟德尔在学院主攻的是德国古典哲学，但也学习数学和物理。
1843年，孟德尔一家生活更加贫困。21岁的孟德尔在生活无着、走投无路的情况下，经过迈克尔·法朗兹教授的推荐，他进入了布隆镇的圣·托马斯·奥古斯汀修道院做教士。
布隆的奥古斯汀修道院位于现在捷克的摩拉维亚地区，当时是奥地利的属地。这个修道院虽然主要从事神职工作，但也负有通过学术研究发展摩拉维亚地区经济和文化的使命，所以也聚集了一大批科学家和技术人员。修道院院长纳普主教就是一位大学教授，对哲学、神学、语言学、数学、生物学都有相当的造诣。他看见孟德尔聪明好学，非常喜欢，极力鼓励他钻研学习。修道院里的特勒神父、克拉斯尔神父等都是著名的植物学家，这些人对孟德尔一生都有很大影响。
1847年，孟德尔被任命为神父，从此正式改名为格里戈·孟德尔。1849年，他成为策奈姆中学的代理教员，讲授拉丁文、物理学和博物学。尽管他教学十分出色，还受到郭国家社会道德教育部的通报表扬，但在1850年教师资格考试中却没有成功。1851年10月，在纳普院长的推荐下，他进了维也纳大学，开始接受正规大学课程的系统教育，直到1853年8月。在大学里他学习了物理、化学、数学、古生物学、动物学、植物学和昆虫学等课程。维也纳的大学时代对孟德尔后来从事科学试验极其重要。这所大学是奥地利最高学府，也是欧洲最古老的大学之一，校内聚集了一大批优秀科学家。如物理学教授多普勒（C.Dopplerl)便是“多普勒”效应的发现者。还有物理学家兼数学家埃廷豪森（A.Von.Ettinghause)是孟德尔的数学老师，在研究方法上他喜爱用数学方法研究所探讨的问题，相信数学方法可以应用于各门自然科学，这无疑对孟德尔后来在植物杂交试验中应用精密的实验技术和数学统计方法有关。教授植物学的昂格尔(F.Unger)最为孟德尔所崇拜，他是进化论的先驱者之一，以研究细胞学著称。有关植物生殖、受精过程的最新知识、有关生物变异和进化的观点，孟德尔基本上都是从昂格尔那里听到的，特别是有关植物杂交的知识以及前人的工作也主要是通过昂格尔学到的。可以说，孟德尔后来的豌豆杂交试验工作的开展，在很大程度上与昂格尔的启发有关。
在维也纳学习期间，孟德尔参加了维也纳动植物学会。在1853年该学会的科学讨论会上，他还提交了一篇题为《一种有害的昆虫--豌豆螺》的论文，后来在会刊上发表。1853年秋，孟德尔回到布隆，在时代学校讲授动物学、植物学、物理学和拉丁文等课程，直到1868年。在这15年中，孟德尔在任圣职的同时，一边教书，一边进行科学试验，度过了他一生中最愉快、最富有成就的黄金时代。
孟德尔是一位兼职教师，课也教得不错，深受学生欢迎。但奇怪的是，他始终未取得正式教师的资格。据说他在1855年第二次参加维也纳大学教师资格考试仍然名落孙山。1856年，孟德尔开始了他著名的豌豆杂交试验。他是纳普院长在修道院分给他的（120*20）平方英尺（1英尺=0.3048米）的一小块花园土地上进行科学实验的。这些试验导致孟德尔发现了遗传的基本规律，并第一次提出了“基因”的概念，这为后来的遗传学、基因组学奠定了基础。
1865年，孟德尔把他辛辛苦苦八年来进行的豌豆杂交试验结果写成一篇题为《植物杂交实验》的论文，于1865年2月8日和3月8日分两次在当时的自然科学学会的年会上宣读了。但是，由于种种原因，他的这篇论文并未引起人们的重视，确切地说，与会者竟然没有一个人能听得懂。一年以后，这篇论文的副本虽然也分发到欧美的120多家图书馆，但仍然没有引起任何人的重视。结果是，孟德尔这篇划时代的论文就像他所描述的隐性性状那样在故纸堆中被埋没了整整35年！
孟德尔对自然科学的兴趣是十分广泛的。他爱好数学，喜欢生物，也爱好地质学和气象学。他是布隆地区的气象义务测报员。在养蜂方面他也称得上是一位专家。但他主要的兴趣还是在植物杂交方面。除了豌豆杂交试验以外，孟德尔海用过菜豆以及其他动植物进行杂交试验。这些试验中有的验证了他在豌豆中的试验结果，有的则大相径庭，结果导致了孟德尔对豌豆试验结果普遍性的怀疑。
1868年3月30日，纳普院长逝世，孟德尔被选为修道院院长。自此以后，繁杂的行政管理事务耗费了他宝贵的实践和精力，使他最后不得不放弃科学研究工作。特别是，由于修道院与政府之间为税收问题而发生的对抗，前后延续了10年之久，最终以孟德尔修道院一方的失败而告终，这使得孟德尔的精神和健康遭受严重损害。在晚年，由于贫病交加，孟德尔成了一个孤独而悲惨的人。1884年元月6日，由于肾病、高血压和心脏病并发，医治无效，孟德尔溘然长逝，终年仅62岁。
1884年元月9日，布隆修道院为孟德尔举行了葬礼。当天的《布隆日报》在讣告中是这样评价孟德尔的：“他的逝世使穷人失去一位捐款人，使人类失去了一位品质高尚的人，一位热心的朋友，一位自然科学的促进者，一位模范的神父。”无论是在孟德尔的生前和死后，谁也不知道他是世界上一位伟大的遗传学家，谁也不知道他的开拓性工作，对现代遗传学的发展乃至整个生物科学的发展有着怎样的影响。