在知识经济时代，将教育作为先导产业，一方面是由于教育在培养人才上所需的周期长因而必需带有超前性；另一方面，也由于知识经济下的教育不仅要传授知识，还要生产知识。也就是说教育不但要培养出高智力水平的人才，而且还要生产知识，对知识进行物化，搞产品开发，能够生产知识、物化知识是现代教育区别于传统教育的标志，也是教育观念转变的重要内容。新的教育观念既将教育作为培养人才的事业，又将教育作为生产知识、物化知识的特殊的产业部门。教育作为产业是因为教育符合目前国际流行的产业概念，即能在国民生产总值形成过程中提供净收入的行业的标准，因此教育也可以作为产业，它也需要占用一定的社会必要劳动，同时能够创造新的价值，对经济增长有重大贡献。它的运行也是一个投入产出的过程。
我们在将教育作为未来新的经济增长点、视为产业的同时，又不能走向另一个极端，把教育仅仅视为产业，把学校等同于企业，这也是错误的。教育将成为产业，但是它的基本属性仍然是事业。将教育作为事业，原因在于教育是专门培养人才的行业。教育是事业，决定了从宏观上国家必须加强对教育的调控、引导和投资。教育的总的指导思想、教育的方针、教育的目的、大部分教育的内容等等，必须由国家直接干预，同时国家又要保证教育经费的投入。从微观上看，不能将学校作为企业，不能将追求利润最大化作为目标。因此，笼统地提出“要把学校推向市场”、“教育要商品化”是不妥当的。教育的特殊产业地位和教育自身属性，决定了它只能部分地进入市场。还应指出，不同的教育层次，不同的教育类型与经济发展关系各有不同，与市场的联系程度也各不相同。基础教育的任务是提高民族素质，青少年接受完基础教育后，必须经过职业培训，即国家要求的劳动预备教育，才能进入劳动力队伍。所以说基础教育不直接培养劳动力，因此不能进入市场。职业教育和成人教育，以直接培养从业和转业劳动者、提高在职人员劳动技能为主要目的，这是教育体系中与市场联系最为紧密的部分，因此，它应面向社会，进入市场。职业教育和成人教育主要依靠社会力量办学，政府实行统筹管理，并举办示范学校。对于中国这样的发展中国家，在目前人口平均受教育水平较低的情况下，属于成人教育中的扫盲教育不能进入市场。高等教育中的工、农、经济、管理等专业是直接为第一、第二、第三产业培养人才并与市场联系紧密，是可以部分或全部进入市场的，而为基础理论研究而设置的专业（如多数理科和人文学科）还应由国家财政负担，避免出现基础研究人才断层，对社会发展不利。