阎锡山是民国时期中国另外一个较为有名的军阀，作为主政一省时间长达３８年的军阀，人称山西土皇帝。然而，就这样一个土皇帝却对教育情有独钟，在他的领导下，一个贫穷的落后的西部省份，在那样一个兵荒马乱的年代，竟然实现了新中国直到最近几年才实现中小学免费义务教育（比我们现在还要彻底，我们现在高中阶段还没有实现免费义务教育），被称为中国教育的典范，不要说在当时，就是放到现在，在全国也属于先进的省份了，不能不说是个异数、一个奇迹。

从1917年起，阎锡山对山西的教育进行了全面的规划与推行，试图从三个方面来推进山西教育的进步，一是普及国民教育，二是创办职业教育，三是推行以改良社会风俗、开通知识为宗旨的社会教育，重点当然在普及国民教育。１９１８年，阎锡山颁布了《山西教育计划进行案》、《山西省实施义务教育程序》等，对各地完成义务教育的时间、要求以及师训、经费筹措等都有明确规定。执行的结果是，到1925年山西全省小学儿童入学率就达到了70.6％，后来由于战乱等因素而有所下降，1934年入学率也有66％，但在阎锡山的严抓之下，随后又开始回升，到１９４２年竟然达到了８０%以上。这一比率，在当时的世界上也属于非常少有的。

当时的大学者故适对此是大加赞赏，1922年6月，胡适在《努力周报》发表文章赞扬说：“现在有许多人爱批评阎锡山，但是阎锡山确有不可及的地方。他治山西，是有计划的。例如他决心要办普及的义务教育，先做一个分年期的计划。四年的师范不够养成教员，他就设速成的国民师范；这还不够用，他就设更速成的传习所。他依着这个计划做去，克期进行，现在居然做到了义务教育！江苏、浙江还办不到的事，阎锡山在那贫陋的山西居然先做到了！”