古代汉语中经济一词是由“经帮济民”、“经国济民”而来，原义是治理国家、拯救庶民的意思。也就是通过治理国家来挽救百姓的意思。由于治理国家需要从政治和经济这两个方面来进行，因此说古代经济学所代表的应该是政治和经济这两门学科。那么政治和经济这两门科学的结合是否就是所谓的政治经济学呢？关于这个问题在目前现有的文献中没有找到明确的答案。
大部分《政治经济学—教科书》中都这样写道：“政治经济学是一门社会科学。它研究人类社会各个发展阶段上社会的物质资料生产和分配的规律。”并补充说：“政治经济学这一学科名称常常被人误解，误以为政治经济学是既讲政治也讲经济的学科，是政治加经济”。“物质资料的生产和分配”属于经济活动，就是说，这里所讲的政治经济学指的是研究人类经济活动的科学，是与政治并不发生任何关系的经济学。还有些《教科书》中写道：“政治经济学是一门以人们的社会生产关系即经济关系为研究对象的科学，它阐明人类社会各个发展阶段上支配物质资料的生产和分配的规律。”并说：“马克思和恩格斯实现了政治经济学的伟大革命，科学地确立了政治经济学的研究对象，明确指出政治经济学的研究对象不是物，而是人与人之间的关系，是社会生产关系。”人与人之间的关系可分两种：一种是经济关系，另一种是政治关系。“生产关系”应该指的是物质生产关系，它属于单纯的经济关系。按此推论，政治经济学是研究经济关系的科学，是与政治无关的经济学。既然政治经济学研究的是与政治无关的经济学，那么为什么不直接称其为经济学，而是称它为政治经济学呢？对此问题《教科书》没有做出任何解释。
马歇尔（英）在《经济学原理》的〈第一章绪论〉中写道：“政治经济学或经济学是一门研究财富的学问，同时也是一门研究人的学问。……一方面它是一种研究财富的学科，另一方面，也是更重要的方面，它是研究人的学科。”首先，在这里他将政治经济学与经济学视为同一种学科，并没有将它们进行任何的区分。之后，他说的政治经济学是既包括研究财富的科学又包括研究人的科学，而不是指单纯研究财富（物质资料）的科学——经济学。研究财富属于经济的范畴，研究人属于政治和经济两个范畴。由此可见，他所说的政治经济学是政治加经济的复合性科学。他在该〈绪论〉中又写道：“……工资在它的使用上可以是利己地或利人地用掉了，也可以是为了高尚的目的或卑鄙的目的用掉了，在这一点上，人类本性的变化就发生作用了。”对此的理解是：个人思想品德有决定生活习惯的作用，个人生活习惯决定产品消费结构，产品消费结构决定市场需求结构和产品生产结构。就是说，个人道德品质对社会产品生产结构有一定的限制作用。物质消费属于经济活动，道德品质属于政治修养。由此可见，人们的政治休养对经济活动有着一定的影响。从这一角度看，政治经济学应该是受政治影响的经济学。
约翰.穆勒在《政治经济学原理》的〈绪论〉中写道：“……谁都知道致富是一回事，而有知识、勇敢或仁慈是另一回事，研究一个国家如何才能富裕和研究一个国家如何才能自由、公正或在文学、艺术、军事、政治方面声名卓著是完全不同的两个问题。实际上，这些事情全都间接地有联系并且相互影响。一国人民有时会先富起来才得到自由，有时又先自由了才富起来。一国人民的信仰和法律对他们的经济状况起很大作用，而经济状况通过对智力发展和社会关系的影响，又作用于人民的信仰和法律。但是，这些事情虽说密切相关，可又有本质上的区别。人们对此从来没有异议。”从他的这段论述中可以看出，政治与经济是两个既不相同，而又具有密切联系和相互影响的两门不同学科。按此推理，政治经济学应该是研究政治与经济之间相互关系的科学，或者说它是受政治影响的经济学。
那么政治经济学到底是一门什么科学呢？是政治加经济的科学，还是研究政治与经济之间相互关系的科学？是与政治无关的经济学，是受政治影响的经济学？
要解释这些问题，首先需要知道政治经济学所研究的对象是什么。从政治经济学研究的内容上看，它既包括人，又包括物，因此说政治经济学研究的对象是人和物。研究人和物包括研究人与人之间的相互关系、人与物之间的关系和物与物之间的关系。人与人之间的关系是政治加经济的双重关系，人与物之间的关系是单一的经济关系，物与物质之间的关系是自然关系。在政治经济学的研究内容中并不包括信仰、法律、军事等学科，因此说政治经济学不是政治学加经济学，既不是研究人与人之间相互关系的科学。另外，在政治经济学的研究内容中也不包括物理学、化学、数学等自然科学，因此说政治经济学也不是研究物与物之间相互关系的科学。由此可见，政治经济学只能是研究人与物之间相互关系的科学。人类生存需要生产和消耗物质产品，而生产和消费物质资料都属于人类的物质生活，因此说政治经济学的研究对象是人类的物质生活。
政治：对人类思想和行为的管理。
政权：管理人类思想和行为的权力。
政治学：研究管理人类思想和行为的科学。
经济：人类的物质生活。
经济学：研究人类物质生活规律的科学。
政治经济学：研究如何管理人类物质生活的社会科学。它是涉及政治的经济学，即研究通过政治措施来改变经济状况的科学。
政治经济学研究的对象：人类的物质生活。
政治经济学研究的问题：如何才能管理好人类的物质生活。
政治经济学原理：政治经济学的基础理论。
既然叫做政治经济学，那么它就应该是一门与政治有着一定关系的经济学，否则就没必要称其为政治经济学。从学科的隶属关系上看，经济学是一个总学科，政治经济学属于其中的一个分学科。经济学包括各种不同门类的经济学，比如政治经济学、商品经济学、计划经济学、数量经济学、资源经济学、环境经济学、环保经济学、循环经济学等等，而政治经济学只是这多种经济学门类其中的一种。经济学指的是总科经济学，而不是分科经济学。政治经济学、循环经济学等指的是分科经济学，而不是总科经济学，因为总科经济学包括所有分科经济学，而某一种分科经济学并不包括其它分科的经济学。说政治经济学是经济学的意思是说它属于经济学的范畴，而不是说它可以代表经济学。政治经济学不是政治加经济的科学，也不是与政治无关的总学科经济学，更不是与经济学并列存在的经济学之外的一门独立学科，而是经济学的一个分支学科，是受政治因素影响的分科经济学，是研究人类政治影响下的经济活动规律的科学。
经 济 学
政治经济学 宏观经济学 微观经济学 商品经济学
计划经济学 数量经济学 资源经济学 环境经济学
环保经济学 循环经济学 战争经济学 ……
当然，也可以建立一门与政治经济学在词汇上相对应的“经济政治学”，以用来研究通过经济活动来改变政治状况的问题。但是，这种经济政治学它属于政治学的范畴，而不属于经济学的范畴。其实这种方法在现实社会中已经得到了广泛的应用，比如一些人或政府通过经济活动来获取政治地位和权利。俗话说：“人为财死，鸟为食亡。”你给劳动者工资，他的思想和行为就会接受你的支配，——这就是“经济政治”。“收买人心”也是一种经济政治。经济政治是一种“有偿政治”，在进行这种政治活动的时候需要向政治对象付出一定的经济代价。与经济政治相对存在的是“无偿政治”，其中包括“法律政治”和“信仰政治”两种不同形式。法律政治是通过法律来控制人的思想和行为的政治形式，这是目前各国所普遍采用的一种政治形式。信仰政治是通过信仰来控制人的思想和行为的政治形式，比如宗教就属于一种信仰政治。经济政治可以对执行对象的思想和行为进行全面的支配，但是在执行过程中需要向政治对象支付一定的费用。法律政治只能对违法行为进行限制，不能对合法行为进行支配，但是在执政过程中不需要向执政对象支付任何费用。信仰政治可以全面控制政治对象的思想和行为，而且在执政过程中不需要向执政对象支付任何经济费用，甚至有些执政对象还会向执政者缴纳一定的费用。虽然这是一种较好的政治形式，但是建立信仰是一件很难的事情，因此使这种政治形式不能得以广泛采用。由此可见，这三种政治形式各有所长，各有所短，因此，在应用过程中应该根据不同的政治需求而选择不同的政治形式。
政 治 学
民主政治学 独裁政治学 宏观政治学 微观政治学
经济政治学 法律政治学 信仰政治学 ……
政治学与经济学是两个彼此独立的学科，它们各自有着自己不同的研究对象和课题。政治学研究的对象是约束人类思想和行为的法律、制度和权利。经济学研究的对象是人类的物质生活，其中包括消费品的生产、消费和积累。建立和维护法律、社会制度都需要一定的经济基础，这就涉及到经济。生产消费品需要劳动者，于是就涉及到对劳动者的利用和控制，于是就涉及到政治。由此可见，政治学与经济学是两个关系密切的学科。经济可以维持政治，政治可以管理经济，它们彼此之间相互影响，相互制约，谁都不能脱离对方的控制。
政治经济学研究的课题是如何通过政治措施来控制经济。在现实中，任何一种政治因素都会在经济上造成一定的影响。比如，个人道德品质属于政治范畴，而个人品德败坏将导致其奢侈地生活，使其过多消耗生活用品，造成一定的浪费，因此对社会经济造成一定的不良影响。所谓浪费，就是没有达到应有效果的产品消费和超过合理价值的产品消费。如果一只生产成本为100元的手表可以供消费者使用10年，一只生产成本为10万元的手表的使用时间也是10年，那么前者为节约，后者为浪费；一个可供5人使用10年的电视机，只供1人使用2年就将其报废，这就没有达到产品应有的使用效果，因此造成一定的浪费；吸烟不仅没有任何好处，反而会危害人的健康，起到负面的消费效果，这就造成健康和产品的双重浪费。再如，个人品德败坏和恶劣的社会生存环境将导致大量的犯罪现象的发生，而破坏社会现有物质资料和伤害劳动者都将对社会经济产生很大的影响。同时，社会为制止犯罪还需要建立大量的法律结构，耗费大量的劳动和物质，这就必然对经济产生更大的影响。又如，不良道德品质是发动侵略战争的重要决定因素，而战争这种政治事件对经济的影响是极其重大的，这一点已经在人类的记忆中留下了极其深刻的印象。同时，战争和其危险的存在将导致各个国家大量生产武器，这就造成大量的物质资源、劳动产品和劳动力的大量消耗，给人类的经济发展造成巨大的负担。不仅如此，国家政权的建立、争夺和保护，社会制度的建立和执行，这些都需要付出巨大的经济代价，这就必然将政治与经济紧密地联系在一起。由此可见，政治因素对经济状况有着极其巨大的影响。
虽然各种政治因素对经济运行都有着较大的影响，但是对其影响最大和持续时间最长的社会制度。从历史发展角度看，社会制度分为原始、奴隶、封建、资本主义、社会主义以及设想中未来的共产主义等多种社会制度。从形式上看，社会制度分为经济制度和政治制度两个种类。其实社会制度属于广义政治制度，其中包括“人权政治”（狭义政治制度）和“物权政治”（经济制度）。目前所说的政治制度指的是人权政治，它是限制民众政治活动的法律条文。所说的经济制度指的是物权政治，它是限制民众经济活动的法律条文。政治制度包括民主制和独裁制两种不同形式。这两种不同形式的政治制度对经济活动状况也有着不同的影响。民主制可以充分发挥大家的聪明才智，可以大大提高政策的成功概率，而独裁制的结果却正好与此相反。经济制度包括私有制和公有制两种不同形式。私有制指示的是维护个人财产占有形式的法律条文。公有制指的是维护公共财产占有形式的法律条文。建立社会制度是一种政治行为，但是不同的社会制度对经济运行会起到不同的影响。合理的社会制度将有利于经济发展，不合理的社会制度将阻碍经济发展。这一点在两种不同形式的社会经济制度方面体现的更为明显。
在私有制社会中，私有者之间是通过商品交换形式进行往来的，因此与私有制同时存在的自然是商品经济。在商品经济中，劳动产品只有通过商业环节才能到达消费者手中，而维护私有财产也是一件极其复杂的工作，它需要耗费大量的劳动和物资。且不说商业部门的本身消耗有多么巨大，就说为商业服务的金融、证券、司法等等附属行业的消耗都是极其惊人的。其实，私有制社会如此巨大的消耗不过就是为了解决一个简单的物资分配的问题。当然，如果它能够作到公平分配尚且可以，但是实现上它的大部分分配都是极其不公平的。比如，劳动产品的生产者付出大量的劳动，却只分得很少的劳动产品，而劳动产品的经营者、投机者、甚至是经济罪犯者，却可以通过很少的劳动付出获得大量的物资财富。私有者可以通过两种方式来获得财富：一种是通过自己的劳来创造财富；另一种是通过犯罪活动侵占他人的财富。私有者所占有的财富不是来源于劳动创造，就是来源于对他人财富的掠夺从私有制社会实际的财富占有情况来看，少数人占有了多数的社会财富，多数劳动者只占有勉强维持生存的少量财富。
那么究竟是什么原因导致如此之大的贫富差别呢？是劳动者创造财富的能力具有如此之大的差别，还是由于不合理的分配方式所造成的这种奇怪的结果？原因当然不是后者，因为人类社会中的全部财富都是由广大劳动者共同创造出来的，并不是由资本占有者创造出来的。资本家之所以占有资本，并非是他们创造了资本，而是因为他们通过不合理的分配方式占有了资本。占有资本与创造资本是完全不同的两种事情，占有资本不等于创造资本。资本是以劳动力和生产资料的方式进行体现的，劳动力是他人的劳动力，生产资料是他人制造的劳动产品，因此按照资本占有者的资本数量分配劳动产品——“按资分配”的实质就是对他人劳动成果的侵占。资本的实质就是劳动，利用资本就是利用劳动。劳动不是资本家的劳动就是广大劳动者的劳动，当资本占有者的资本转化为别人的劳动时，它才能创造出新的财富。财富不是资本占有者创造的，而是由资本转化的别人的劳动所创造出来的。如果不是将资本创造的财富分配给创造新财富的劳动者，而是分配给资本占有者，那么就相当于把别人的劳动成果分配给资本的占有者。这样，资本占有者就“合理”地侵占了他人的劳动成果。占有他人劳动是不合理的，按照占有他人劳动的多少来分配劳动成果是更加不合理的。
既然社会财富是由劳动者进行创造的，那么在分配方面自然需要采用按劳分配的合理分配方式，而不应该采用“按资分配”的不合理分配方式。所谓按劳分配，就是按照劳动者付出劳动的多少来进行分配；所谓“按资分配”，就是按照资本占有者在生产中投入的资本数量来进行分配。虽然“按资分配”是一种侵犯他人劳动的掠夺性的分配方式，是一种侵犯他人财产的犯罪行为，但它不仅没有受到私有制的限制，反而受到私有制的全力保护，这就为资本家剥削广大劳动者的犯罪行为创造了良好条件。在私有制保护下，资本家剥削劳动者的犯罪行为不但没有受到限制和惩罚，反而还受到极大的鼓励，同时还为这种犯罪行为戴上了“促进社会经济发展”的光环，并还美其名曰“合理配置资源”。在私有社会中，经常看到的是通货膨胀和生产过剩危机这两种不同形式的经济危机对社会的经济发展的严重破坏，从来没见到经济危机给人类带来的任何利益；经常见到的是对自然资源的残忍破坏和疯狂掠夺，从来就没看到给谁会为别人“合理配置资源”；经常见到的是资本家在奢侈的生活中大量消耗和浪费劳动者辛辛苦苦创造的财富，从来就没有见到资本家的奢侈和浪费对经济发展所起到的促进作用。由此可见，“按资分配”不仅是一种犯罪的分配方式，而且它对人类社会的经济发展还会起到极大的阻碍和破坏作用。
在公有制社会（共产主义社会）中，劳动者不占有任何数量的私有财产，他们对劳动产品只有使用权，没有占有权，因此也就不存在商品交易的问题了。没有商品交易自然也就不需要商业及它的附属行业了，这样大量的劳动和物资就被节省下来了。将这些节省下来的劳动和物质用于生活和生产就会大幅度提高人们的生活水平和社会整体的经济效益。这种依靠计划而不是依靠商品交换来运行的经济体系叫做计划经济。在计划经济中，政府都生产部门下达生产计划，生产出劳动产品之后根据劳动者的劳动贡献来分配劳动产品。由于生产是根据全体民众人们的实际需求来进行的，而不是以满足市场购买力为目的的，因此民众的需求可以得到充分的满足。市场需要可以满足，而人类对经济的发展需求却永远不能得到满足，因此相对生产过剩现象将不复存在。在人类无限消费需求的推动下，社会经济将得以迅猛发展。由此可见，社会制度对其经济运行所起到的作用是极其巨大的。
人类社会中的一切物质资料都是由劳动者来进行获取和创造的，没有劳动者创造的物质资料人类将不能继续进行生存和发展，因此说劳动者是人类社会经济发展主宰者。虽然劳动者是经济活动的主宰，但是不对其庞大的群体进行科学的管理，那么必然在劳动过程中出现混乱，造成劳动力的大量浪费。如果能够对劳动者进行科学的管理，使其劳动能力得到充分发挥，那么就能使社会经济得到健康快速的发展。人类社会中的一切经济活动都是以劳动者为主来进行的，无论生产、分配、消费还是积累，都必须通过劳动者才能得以完成，无论哪一种经济活动都与劳动者有着密切的联系。既然劳动者是人类社会经济活动的主体，那么研究政治经济学应该从劳动者开始。