自中华人民共和国成立之日起，与苏联的同盟关系，是整个五十年代中国外交的基石。五十年代末，中苏同盟出现裂痕，两国在许多问题上的矛盾和冲突公开暴露出来。在六十年代中期前，尽管中国与苏联在意识形态上的斗争十分激烈，但是还维持着较为友好的关系，仍然把美国作为最主要的敌人。
六十年代中期后，随着中苏意识形态领域公开大论战的升温，两国关系迅速从结盟转为敌对。这时候，中国与美国的关系也不好，处于与两个超级大国同时对抗的状态。于是，中国把发展同亚非拉国家的关系，作为外交工作的重点。
1969年，在珍宝岛与新疆发生的武装冲突，使中苏两国的关系彻底破裂。紧接着，苏联在边境地区陈兵百万，对中国形成巨大威胁。为对付苏联这一共同的主要威胁，急于从越战泥潭中脱身的美国，主动发出与中国改善关系的信号。在这样的国际形势下，中华人民共和国朝着联合美国，对付苏联的战略方向，进行了大的调整。
1971年10月，中华人民共和国恢复在联合国的常任理事国席位，标志着中国的政治大国地位获得国际社会的首肯。中共十一届三中全会与中美正式建交几乎同时进行。以此为契机，中国经济建设与社会发展各项事业蓬勃兴起。进入九十年代，国际形势发生急剧变化，面对国际风云变幻，中国不但经受住了苏东社会主义体制崩溃与冷战终结的考验，而且还在本世纪初一跃而成为第五种市场经济形式①的社会主义强国。
进入二十一世纪以来，中国的崛起，已经成为勿庸质疑的客观现实。统计结果表明，2000年中国国民生产总值，比1949年增长了约200倍。2000年，不仅中国的国民经济生产总值排名已经升至世界第七名，而且对外贸易总额也升至世界第七位。2002年，中国国民生产总值在全球排名第六。2004年中国外贸进出口总额，由改革开放前1978年世界排名第三十四位，跃居为世界第三位。
随着经济的持续高速增长，中国对推动世界经济的增长起着越来越大的作用。根据世界银行公布的数据显示，1980年到2000年期间，中国经济对世界经济增长的贡献率，按购买力平价计算为14%，仅次于美国位居世界第二。2003年6月，国际清算银行公布的一份定期报告显示，在1991年至2002年期间，中国的进口与出口以同样的速度增长，这为亚洲其他国家创造了巨大的机会。许多亚洲邻国通过向中国出口优势产品，不仅经济获得了较快的恢复与增长，而且还对中国出现了较大的贸易顺差。
通过东南亚金融危机，中国已经向亚洲和世界表明，正在崛起的中国，决不是通过损人利己的手段去威胁周边邻国的安全，而是一个有能力负责任的大国。随着中国的全面崛起，中华人民共和国建设性大国的地位，已经得到国际社会的认可。就连美国，也在《新世纪的国际安全战略》中写道：“亚洲和平与繁荣的前景，在很大程度上取决于中国作为国际社会负责的一员的作用。”
然而，近些年来，由于中国的迅速发展和强大，在西方国家尤其是在美国，有很多人以冷战思维，制造出“中国威胁论”的舆论。并且，这一舆论有愈演愈烈的趋势，正在逐步蔓延到世界上的许多国家。可是，种种迹象表明，中国经济的崛起，非但不会威胁到亚洲及世界其他地方。相反还会以其庞大的经济规模及不断增长的人均收入，日益演化为亚洲及世界其他地方产品的市场和投资目的地，并将为远东及亚洲地区带来从未有过的繁荣。
客观地说，美国仍然是当今世界实力最强的超级大国。早在1890年，美国的经济实力就已经超过有“世界工厂”之誉的英国。第二次世界大战爆发，美国丰富的资源、众多的人口和巨大的生产能力瞬间转化为无以伦比的战争实力，没有哪一个国家可以像美国，在太平洋、大西洋、亚洲、欧洲、非洲同时作战。
就是这样一个实力非常雄厚的超级大国美国，与新生的中华人民共和国遭遇在朝鲜战场上。众所周知，历时三年零一个月的朝鲜战争惨烈程度仅次于第二次世界大战，除韩朝双方死伤几百万平民外，中美韩朝四方参战人员的损失亦极为惨烈。事实上，中美韩朝交战各方没有谁是真正的赢家。依然维持在战前水平的分界线，使韩朝双方近千万人妻离子散，紧张对峙的局面一直延续至今。
可是，朝鲜战争也并非没有赢家，这次战争最大的赢家是日本。因为战争的爆发，美国出于战略上的考虑，极力帮助日本摆脱战败赔款尤其是对华赔款的困境。并且，在朝鲜战争及以后的越战中，美国不但把在亚洲投资的大部投向日本，而且巨额的军需定货还使日本大发横财，迅速崛起成为世界经济强国。其次的赢家是苏联，虽极力鼓动中国出兵朝鲜不但不给无偿援助，反而利用卖武器要中国在困难年代，勒紧裤带连本带息还债。
1954年，美国同台湾当局签订“共同防御条约”，阻止中华人民共和国解放台湾。直到七十年代，国际形式转为苏攻美守，出于战略上的考虑，美国主动与中国改善关系。1978年12月，美国接受中国提出的建交三原则，即：美国与台湾当局“断交”、废除“共同防御条约”以及从台湾撤军。1979年1月1日，中美两国正式建立外交关系。
八十年代，为抗衡前苏联咄咄逼人的攻势，中美两国抛弃意识形态与台湾问题的歧见。但是，随着苏联解体冷战的结束，共同的威胁不复存在，中美两国关系出现了巨大的裂痕。1993年“银河号”事件、1999年“南斯拉夫大使馆”事件、2001年“撞机”事件，是美国试探中国引致的矛盾冲突。究其根源，与其说是台湾问题，还不如说是两国在意识形态领域存在差异诱发出的猜疑。
1949年中国国民党政府在大陆统治的垮台，促使美国调整远东与亚洲的外交战略，改打压钳制日本的政策为资助扶持。这样，日本不但很快由美国的占领地，升格为美国在亚太地区维持政治与军事存在的基地及盟友；而且还得以在美国的保护下，成功地崛起为仅次于美国的世界经济强国。