天启五年，满清缔造者努尔哈赤将都城由辽阳迁沈阳，即盛京。次年正月十四日，他亲自率领众儿子与王公大臣们，倾全国生力军七万余人南征。他们连陷明朝八座重要城池，简直是如入无人之境。

二十四日，努尔哈赤的后金政权集结无数人马，吹响号角，开始攻打宁远城。而驻守孤城宁远的明军不到三万人，但深谙用兵之道的袁崇焕却极力鼓舞士气。

“各位中原故土的父老乡亲们，如果我们之中的任何人，对敌人抱有懈怠的侥幸心理，一旦城破，大家都死无葬身之地！今天，只要大家齐心协力、众志成城，我们就一定可以守住宁远。这样，我们每一个人不但可以精忠报国，而且还有光荣生还的机会！”

于是，激情澎湃的中原军，一直同凶恶的敌人，从清晨激战到深夜。但努尔哈赤是一个非常偏执并有所作为的旗人领袖，他不会满足于奠定后金成为地方独立政权的皇家基业。也绝不会止步于先人金兀术的半壁江山，无论如何也要想方设法入主中原。

在宁远城下，哪怕是队伍战死到堆积如山惨状，努尔哈赤仍然没有萌生半点停止攻城的意念。次日临近黄昏的时候，如果不是袁崇焕偕妻，亲带袁家兄弟及卫队驰援北城，宁远几乎就被敌人攻陷。

又是一个天光见亮，后金大军再度倾全力攻城。但极富有深谋远虑的袁崇焕，早已做好极其充分的准备工作。他是中国最早付诸于向西洋学习先进武器与技法第一人，先后派遣最值得信任的部下设法打通各种关节，从多种途径向西方各国购得当时最先进的红衣火炮。

在满人快要拿下宁远城池的非常紧要关头，袁崇焕才让这些秘密武器抛头露面。王子海听一个亲身经历宁远大战的部下，这样描述道：“努尔哈赤大军的气焰起初十分嚣张，他们从四面八方将城池围得像个铁桶似的。无数的带兵将领与大小头目为了鼓舞士气，竟然要在严寒的天气下赤膊上阵。他们或提大砍刀和盾牌，或举锋利的梭镖，十分剽悍的沿着云梯爬上城池，天朝的将士们血染战袍，却无法阻挡敌人的来势凶猛。

我们认为城池定要失陷，自己将死无葬身之地。这时，袁崇焕和夫人率领最精干部队，恰到好处出现在城楼最高处。等那些无比威武的黑漆大炮掀开红盖头，我们还没有清晰瞧见真面目，只听地动山摇的巨响声，排山倒海扑面而来。”