投资银行的主要职能是作爲资本市场中的一个仲介机构，帮助拥有闲置资金的人找到合适的投资机会，同时帮助需要资金的人找到资金，使资金和投资机会能够结合起来创造更多的财富。投资银行本身是一个仲介机构，但在其内部也有大规模的分工。投资银行的上游业务是投资业务，其主要客户群是需要资金的企业、机构和国家。在这一阶段，投资银行的任务是帮助这些需要资金的客户设计出合适的融资方案，把客户的具体的业务、工厂、公司形成一种抽象的概念，也就是形成一种证券。投资银行的中游是资本市场业务，负责衔接上游和下游的工作。
投资银行的下游是销售业务部，负责把股票、债券卖给拥有闲置资金且需要投资机会的人。投资银行接到一个专案之後，就要对专案公司的业务进行全面的包装、重组。中国的国有企业不是以利润爲目标的企业，投资银行要先把它们改组成以股东利益爲原则、以利润爲目标的实体。在这个过程中，要把它们的业务介绍清楚，把与生産完全无关的资産（如托儿所、医院）剥离出去，然後对留下来的优质资産进行全面的包装重组，对公司进行全面的调查，最後把公司的故事写成招股说明书。
招股说明书包含了所有应该对公衆披露的内容，也是推销证券的依据。招股说明书中披露的内容决不允许有任何重大不实陈述和重大误导性遗漏。在美国，一旦公司出现问题，就有一些律师会专门找披露中的问题，代表全体股东向法院起诉投资银行，迫使投资银行在披露问题上谨慎从事。
接下来，投资银行的研究分析员根据招股说明书和其他公开的资讯写研究报告，把该公司与其他公司进行比较，对公司的价值进行分析定位，投资者根据研究报告决定是否购买该公司的股票。但是，在投资银行的上游和中下游之间有一个非常严格的界限，中下游的分析、销售人员所有的资讯必须是所有投资者都能知道的资讯。如果中下游得到了上游的资讯，那麽这些分析、销售人员就是“内部人”，其交易就是违法行爲。除了在一级市场上承销证券外，在二级市场上买卖证券收取佣金也是投资银行的一个重要收入来源。研究分析员的研究报告越准确，投资银行在二级市场上的业务和信誉也就越好，而且投资银行在二级市场上的信誉对他在一级市场上的业绩也有很大的影响。投资银行内部的利益是相当不一样的，上游部门更关心他的客户能否成功地发行证券赚到钱，能够争取到下一笔业务，多拿承销佣金；而下游既要在一级市场上赚钱，又要保持其在二级市场上的信誉，以便长期赚钱。所以，投资银行是其内部几种力量互相平衡的産物。投资银行本身也是一个市场的缩影，上游的投资银行部门需要资金，下游的销售部门则拥有资金，中间的资本市场部把两边的资讯进行反馈交流，所以投资银行是一个多功能、多方位的仲介机构，使市场能够更加有效地运作。
大型国际投资银行在业务拓展多样化的同时也各有所长。例如，美林(Merill Lynch)在基础设施融资和证券管理方面享有盛誉、高盛(Goldman Sach)以研究能力及承销而闻名、所罗门兄弟(Salomen Brother)以商业票据发行和公司购并见长、第一波士顿(CS First Boston)则在组织辛迪加(Syndication)和安排私募(private placement)方面居於领先。
出现了投资银行産品逐渐创新化的趋势。投资银行开发新産品，主要是开发新的服务方式，主要有以下几种：
1. 是融资形式不断创新。投资银行开发出不同期限的浮动利率债券、零息债券、各种抵押债券，发行认股权证和可转换债券等新型工具。90年代投资银行又创造出一种新型ABS融资方式，即以资産支援的证券化融资，具体是指以目标专案拥有的资産爲基础，以该专案资産的未来收益爲保证，通过在国际资本市场发行高档债券来筹集资金的一种专案证券融资方式。
2. 是并购産品创新层出不穷。投资银行爲实施收购和反收购措施，设计出诸如桥式贷款、发行垃圾债券、创立各种票据交换技术、杠杆收购技术。
3. 基金新産品应有尽有。如对冲基金、套利基金、杠杆基金、股息滚动投资、定期投资计划和定期退股计划等。
4. 金融衍生産品令人目不暇接。投资银行将期权、期货、商品价格、债券、利率、汇率等各种要素组合起来，创造出一系列金融衍生産品，如可转换浮动利率债券、货币期权派生票据、互换期权、远期互换等。
5. 技术创新周期缩短。各种新技术、新手段得到广泛应用。