1978年湖北随县曾侯乙墓（下葬时间在公元前433年左右）出土的一件衣箱的漆箱盖上，绘有一幅彩色的天文图，画面中央是篆书的大个“斗”字，四周写着二十八宿的名称;显然，画中的“斗”字即北斗星，它位居中央地位乃是古人崇拜北斗的表现。在二十八宿文字圈的东侧绘有一龙，西侧绘有一虎，这与古人所说东方苍龙、西方白虎正好对应。这是目前所见年代最早的将青龙、白虎与二十八宿、北斗配合在一起的实物，也是中国迄今发现的关于二十八宿的最早文字记载。斗字的写法非常夸张，某些笔画被故意拉长。被拉长的笔画分别指向四象的心、危、觜、张等4个中心宿。强烈地表达了北斗与四时的对应关系。
随县曾侯乙墓漆箱
四分与北斗的结合，诞生了二十八宿。二十八宿是根据斗柄指向与四季关系在星空背景的推算位置。
《鹖冠子》云“斗柄指东，天下皆春;斗柄指南，天下皆夏;斗柄指西，天下皆秋;斗柄指北，天下皆冬”，《夏小正》云“正月初昏，斗柄悬于下;六月初昏，斗柄正在上”，用北斗历法判断季节。
根据《尧典》记载，当时的天文历法官是羲和，他的工作是“钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时”。羲和有四个助手：
羲仲的主要工作是：“日中，星鸟，以殷仲春;厥民析，鸟兽孳尾。”意思是在日夜长度相等的时候，名叫“鸟”的恒星即柳、星、张三宿，正好出现在夜空，这就是春分的节令，也是鸟兽交尾繁殖的季节，民众要及时把公的母的幼的鸟兽分别照顾好。
羲叔的工作是“日永，星火，以正仲夏;厥民因，鸟兽希革”，意思是在白天最长的时候，名叫“火”的恒星即大火星，大火星源于生产农业活动，耕地第一步就是放火烧荒。正好出现在夜空，这就是夏至的节令，鸟兽都在蜕去厚厚的毛绒，民众要把饲养的鸟兽迁移到凉爽的高地。
和仲的工作是“宵中，星虚，以殷仲秋，厥民夷，鸟兽跣”，意思是在夜晚与白天时间相同的时候，名叫“虚”的恒星正好出现在夜空，这就是秋分的节令，鸟兽长出了新的毛羽，民众要把饲养在高处的鸟兽迁移回平原的地方。
和叔的工作是“日短，星昴，以正仲冬;厥民奥，鸟兽绒毛”，意思是在白天最短的时候，名叫“昴”的恒星正好出现在夜空，这就是冬至的节令，鸟兽长满了厚茸茸的细毛，民众也要居住到保暖的深室之中。
也就是说，中国人在帝尧时代，已经能够根据鸟、火、虚、昴四颗或四组恒星在天空中的位置，来判断四季的更替，并指导民众的生产和生活。
二十八宿最早起源于中国古老的北斗历法。
北斗星由天枢、天旋、天机、天权、玉衡、开阳、摇光等七星组成，运转于北极星周围。其中，天枢至天权四星为魁，玉衡至摇光为杓。
《史记?/span>天官书》：“北斗七星，所谓璇玑玉衡，以齐七政。杓携龙角，衡殷南斗，魁枕参首。”这是说，杓连角宿，衡指斗宿，魁枕参宿。北极星和北斗七星异常明亮，非常引人注目，而且一年四季都可以观测到，所以成为我国古代天象观测最早选定的座标系。北斗犹如“帝车”，《史记?天官书》曰“运行中央，临制四乡分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗。”
北斗七星也用于夜间计时，每转30度即为一个时辰。
《尚书?舜典》称 “璇玑玉衡，以齐七政”，意思是用北斗七星调和日月五星的运行周期。