1880年9月严复向吴赞诚报到，讨论筹办水师学堂的一切事宜。开始着手学堂的组织和招生等工作
严孝潜
1880年9月
由于严复受过英国严格的海军教育，接受了西方资产阶级启蒙思想，因此他在北洋水师学堂办学过程中，在学制、课程设置以及教学环节的安排上，直接以英、法等国的同类学校为楷模，采取了比较正确的方针和措施。首先，注重课堂学习、把书本知识与实践相结合。除堂课外，工厂实习或课船是必经阶段，占有很大比重。其次，讲求实效，从严办学，奖优汰劣，一切都以能否造就合格的有用人才为宗旨。
严复参与了组织制定《天津新设水师学堂章程》的工作。章程明确规定了挑选学生的条件、报名方法、录取程序、试学时限、招生不足额时补考规定、学习期限、分班办法、经济待遇、患病及饭食等规定。该章程规定录取学生要先经面试、复试，最后还要有两个月的试习察看期，然后根据学生的文化基础，编为三个班，经济待遇各有不同，学生在五年的学习期内，不准中途退学和参加科考。
《天津新设水师学堂章程》共有七条：1.挑选学生，无论天津本籍，或邻县，或外省寄藉良家子弟，自十三岁以上，十七岁以下，已读书数年，能作小讲半篇或全篇者，准取。具绅士认保报名，并将年岁、藉贯、三代开报入册，届时由天津道或海关道面试，择其文理通顺者，选取百名左右，送赴水师学堂面复；察其体气充实、资性聪颖、年貌文理相符、果是身家清白，挑选六十名，取具本人家属甘结，亲邻保状，收入学堂；二月后，再行察看，倘口齿不灵，或性情恶劣，举止轻浮，即行剔退。其系外省投习者，来往川资，皆由该学生自备。2.初次挑选，恐读书世家子弟尚多观望迟疑不肯应试者，倘届时报名人数不多，拟先尽数挑选存记，再展一个月后，另行示期，补考一二次，以期足额。3.学童在堂，以五年为期，未满五年，不得告退，亦不准应童子试，致妨功课。五年期满，果有兼人之资，中西学问并进者，准入考试。4.学生初次选入学堂，以文理全通、读书甚多者为第一班；文理未尽通而读书已多者为二班；书读不多、文理未尽通顺而资性聪悟过人者为第三班。5.考取学童，除给饭食外，第一班每月给赡银一两；第二班每季给衣履费银二两；第三班每季给衣食服费银一两，各交家属具领。俟学生果有进益，再为递加，并随考核酌奖。6.遴派官医一名驻局，如学生偶有患病，在堂医治，准父兄前来探视，医药由局予备；倘或验系重病，准回家医治，不给药资，痊日来堂学习。7.学生饭食，照水雷学堂定章办理。
这个章程与福州船政学堂的章程大同小异，所不同之处在于：学生进入学堂后有两个月的试习期；同时按文理水平分成三个班，实行不同的待遇。
另，上面所提“学生饭食，照水雷学堂定章办理。”水雷学堂是指李鸿
章早在1876年，就在天津机器局内，建立的一个电报水雷学堂。
接着开始进行招生工作，但是本省子弟报名并不涌跃，在长期以科举为正途的社会里，当时许多学子多以猎取功名为目标，多半不肯报名应试。
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