数以千计的涡轮机安装在密西西比河河底，有朝一日将提供一千兆瓦以上的可再生能量，这些电能足够供应二十五万户家庭。这一幕正是自由流动电力公司（Free Flow Power）的构想，这是一家新创公司，位于曼彻斯特格洛斯特市（Gloucester），最近，该公司从美国联邦能源管理委员会（Federal Energy Regulatory Commission：FERC）获得了初步许可，授权该公司在未来三年沿密西西比河下游的几十个地点开展发电业务。

　　这项开发方案是多个“流体动力”工程计划中的一个。这些工程力图通过波浪运动、潮汐流动或江河水流直接产生电能，因而不需要建设大坝。

　　但这个野心勃勃的密西西比河工程却要依赖一项相对未经验证的技术。在美国已经投入运营的唯一一个商业化流体动力电网系统是水电绿色能源（Hydro Green Energy）公司部署的一台涡轮机，它靠近明尼苏达州黑斯廷斯市密西西比河流域一个传统的水电站大坝。

　　Free Flow公司希望能以史无前例的规模开始部署流体动力发电厂：数百台40千瓦涡轮机，每台涡轮机的大小和形状都与大型客机的引擎差不多，它们被安装在从河床上延伸出来的塔架上，这样的定位地点沿密西西比河共有88处。

　　尽管开发流体动力技术的公司大多数都将注意力集中在潮汐能或波能上，但Free Flow公司的首席财务总监亨利·多米特泽（Henry Dormitzer）却认为，河流能拥有很多无可比拟的优势。“水流的方向是唯一的，而且不含盐分，以密西西比河为例，人们已经花费了100年的时间来追踪水流的方向和速度，”他说。

　　但是密西西比河也是世界上最繁忙的水道，因此Free Flow公司必须证明他们的涡轮机不会干涉到商业航运，且不会对河流中的野生生物造成负面影响。

　　2009年7月，Free Flow公司在密西西比河中对一台试用涡轮机（其体积只有计划的商用涡轮机的三分之一）进行了为期六个月的测试，现在该公司又在实验室测试商用规模的涡轮机原型。Free Flow公司已经从投资者和美国能源部（U.S. Department of Energy）募集了740万美元，这笔钱将用于明年在密西西比河上测试最新原型机。Free Flow公司正在为测试其他四个涡轮机寻找额外资金，这四个涡轮机分别被安装在独立的塔架上，测试为期12个月，这是联邦能源管理委员会要求的，属于部分审批手续。

　　Free Flow公司利用了“闭式涡轮”设计，让河水可以从涡轮机的叶片中通过。水流通过带有七个叶片的转子，使转子以慢速旋转，尽可能减少撞击鱼类。涡轮机距离河床3米以上，在这样的深度，水流的平均速度为每秒1至3米。

　　加州帕洛·阿尔托电力研究协会（Electric Power Research Institute）在2007年的一项研究预测，到2025年，美国将会从河流中开发出3千兆瓦的流体动力。这几乎相当于两座新型核电站产生的电量。“毫无疑问，流体动力电能的潜力巨大，但这种产业处于刚起步阶段，要预测它会带来多少经济效益还是非常困难的，”华盛顿塞奎姆西北太平洋国家实验室（Pacific Northwest National Laboratory）高级项目经理安德里亚·考平（Andrea Copping）说。

　　考平表示，流体动力能工程要取得进展，就需要商业和政府利益集团成为其坚强后盾。“除非有公共资金来帮助该产业实现腾飞，否则就不可能有这个产业，”她说。“现在初期的开发者已经遭到了昂贵研究开支的打击，因为联邦能源管理委员会不知道问题出在什么地方，他们希望私人企业能着眼于解决所有的潜在难题。”

　　迈克尔·巴赫莱达（Michael Bahleda）是英国合乐集团（Halcrow Group）的能源顾问，他表示，为了完成必要的研究所需要的资金可能会很难保证。“在你通过审批实现之前，投资者不会投入很多钱，”他说。“按照实际情况来看，核准和许可非常耗费时间。很难吸引到资金，直到深深进入审批过程都是这样。”

　　巴赫莱达也质疑沿密西西比河某些地址的选择是否可行，因为那里的水流速度不够，也因为与航运和环境相关的管理问题很复杂。

　　最大的环保问题是要避免对鱼类和其他生物造成直接冲击。美国渔业和野生动物服务组织（U.S. Fish and Wildlife Service）的生物学家乔伊斯·科林斯（Joyce Collins）表示，虽然单个涡轮机只会造成少量的撞击，但Free Flow公司规划的涡轮机尺寸巨大，将会引发严重的后果。科林斯正在协同Free Flow公司研究涡轮机撞击问题，她认为公司必须特别关注一种濒物种，就是生活在密西西比河中一种叫做白鲟（pallid sturgeon）的鱼类。

　　Free Flow公司还要说服驳船经营者，让他们相信涡轮机不会对商业航运造成干扰。“枯水期的时候，从水面到河床只有3到6米；如果塔架设置在某些区域，船只可能会撞上，”美国水路经营运营者协会（the American Waterways Operators）的副会长马克·怀特说，该协会是一家贸易组织，代表拖轮、拖船和驳船行业。

　　Free Flow公司工程副总裁爱德华·勒夫雷斯（Edward Lovelace）表示，公司选择的位置将会留下足够的空间以供船只通过，即便在枯水期也不会构成威胁。密西西比河的历史水文数据显示，在遭遇百年一遇的枯水期时，Free Flow公司选择的安装位置还能保证至少14米的水深。这样的位置安排保证涡轮机距水面最少还有6米的深度，而驳船吃水的深度一般不会超过4米。