元宵节吃元宵，这在中国传统节日里是唯一的“节日名称”与“节日食品”相同的例外。五月初五吃粽子，叫端午节，不叫粽子节；八月十五吃月饼，叫中秋节，不叫月饼节；大年初一吃饺子，叫春节，不叫饺子节。

　　这话在北方说得通，在南方就不行了，南方叫吃汤圆。在很长时间里，我误认为元宵和汤圆是一种东西，北方叫元宵，南方叫汤圆。后来才知道此言差矣。其实，这是无论原料、做法、口感、特点都迥然不同的两种食品。元宵和汤圆的细微差别再一次显示了中华食文化的博大精深。

　　第一，元宵用的是干磨的糯米粉，粉质比较粗糙；汤圆则用的是水磨粉，水泡的糯米磨成粉浆，用细布沥后澄干，粉质相对细腻；元宵用的是切成方形的凝固的馅料，是硬硬的一块；汤圆用的湿馅是软软的一团。

　　第二，元宵是“摇”出来的；汤圆是“包”出来的。“摇”元宵时，先在一个很大的扁平笸箩内盛上适量的糯米干粉，然后把事先调制好的馅，切成小小的正方形的丁，把丁馅盛在大笊篱里过水，立即将沾水的丁馅倒在笸箩内的糯米干粉中，通过摇滚，让丁馅均匀裹上糯米干粉。摇滚一段时间后，将刚具雏形的“小元宵”盛在大笊篱里再次过水，动作要快，立即投到糯米干粉中继续摇滚。如此重复几次，元宵一次比一次“长大”，直到比乒乓球略大一些，雪白浑圆的元宵便“摇”成了。“摇”元宵需要技巧，更是个力气活儿。而汤圆类似包豆馅黄糕一样，用湿的糯米面团包上调制好的软馅，用手搓圆，一般人都会。

　　第三，从口感上说，元宵糯粘适中，筋道有咬头，刚煮好的元宵，热馅会像灌汤包的汤汁一样流出来，吃起来很过瘾；汤圆则更糯、更粘一些。元宵是现摇现煮好，放的时间长了不容易煮透；速冻包装的汤圆一年四季都可以买到。煮元宵的汤要稠一些，很好喝；煮汤圆的汤则清了许多。

　　第四，元宵的馅儿一般都是甜的，例如猪油五仁、桂花什锦、白糖芝麻等，甜蜜的感觉能让你回味无穷；汤圆的馅儿则有甜、有咸，花样繁多。咸馅一般有鲜肉丁、火腿丁、虾米等，还有菜馅的。闻名遐迩的汤圆品种颇多，诸如成都的“赖汤圆”，长沙的“姐妹汤圆”，上海的“擂沙汤圆”，苏州的“五色汤圆”，广东的“四式汤圆”……

　　关于元宵和汤圆有一种说法很有意思。话说当年窃国大盗袁世凯一心想复辟当皇帝，终日惴惴不安。一日，忽听街上传来“元――宵”的叫卖声，他不觉大吃一惊：“元宵”与“袁消”同音，这是咒我早日完蛋。于是在1913年正月十五前，下令禁止再叫“元宵”，一律改称“汤圆”。后人写打油诗讽刺：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”诗中“洪宪”是袁世凯自封的年号。

　　临近元宵节时，市场上大喊大叫着现摇现卖元宵，顾客挑着样地买。记得在物质匮乏的年月，要吃一次元宵真是太难了。有一次，我从头年秋天就做准备，攒了一些花生、核桃、芝麻等干果，趁出差到南方买了些糯米粉。到正月十五，将干果炒熟碾碎，掺上白糖，用生的猪板油和成馅儿，在案板上拍成一指厚的饼，用刀切成方丁馅儿。摇滚元宵时，没有大笸箩，只好用大瓷盆代替。孩子们感到很新鲜，都围着观看。我忙活了大半天，元宵终于“摇”成了。只是最后的一拨，因为糯米粉不够了，摇的比较小。望着大小不一的“作品”，自嘲道：“这叫‘大珠小珠落玉盘’。”这些自制的元宵，“摇”进了辛劳，“摇”进了亲情，“摇”进了欢乐，“摇”进了团圆，一家老小吃得那个香，那个甜，那个有滋有味。至今多少年过去了，长大的孩子们每每提起，仍是津津乐道。

　　如今超市里一年四季都能买到汤圆，已没有什么新鲜感了。汤圆吃到嘴里总感到“粘粘糊糊”的，没有元宵的滑爽和筋道。现如今已经没有了自制元宵的兴致，过节时便挑拣着买些回来。“野摊”上现摇现卖的元宵，卫生条件差，总觉得不放心，还是到一些比较大的制作元宵的食品店去买。有一年，从北京最有名的“稻香村”买回来元宵，除了名声好，招牌响，价格贵而外，没吃出有什么特别的。

　　制作元宵有学问，煮元宵同样有讲究。有人总结了“十二字口诀”可供参考：“轻轻捏”，元宵下锅前逐个用手轻捏一下，使其微裂，里外易熟；“滚水下”，旺火将水烧开后将元宵下锅，用勺背轻推，让元宵旋转，不粘锅，不“恋”汤；“文火煮”，元宵煮至浮起，改用文火，否则会外熟内硬，影响口感；“点冷水”，水沸则应点入适量冷水，使之保持似滚非滚的状态，这样煮出的元宵质地软糯，香甜可口。