尽管外汇市场上有如此种种不同的交易，但汇率决定的基本原则是一样的。许多经济学家倾向于用供给和需求关系来解释外汇市场的活动。
　　美国经济学家萨缪尔森曾用供给和需求曲线来分析外汇汇率的市场决定。他用的例子是英镑和美元之间的双边贸易。
　　美国对于英镑的需求，是由于英国向美国提供商品、服务和投资等等。美国需用英镑来支付这些商品和服务。英镑的供给则取决于美国向英国提供的商品、服务和美国在英国的投资等。外汇交换的价格，即汇率，就定于供给和需求取得平衡的那一点。
　　为进一步理解这一过程，让我们沿用萨缪尔森的说明，从需求一方开始。美国对英镑的需求，源于美国人需英镑去买英国自行车或其他商品，或去威尔士度假，或购买英国的保险服务等等。此外，如美国想买伦敦的土地、或英国的股份公司，都需外汇。总之，当美国去购买外国商品、使用外用服务和资产时，就产生了对外汇的需求。图１－１所示需求曲线用下降曲线ＤＤ表示，竖坐标代表美元的价格。需求曲线向下倾斜表明，当英镑价格下降时，外国人就倾向于购买更多的英国商品。例如，英镑价格从每镑１．８０美元降到１．２０美元，其他都不变，美国人就会买更多的英国自行车和化更多的时间去英国旅游。
是什么促使外国人提供他们的货币给美国呢？当一个英国人进口商品、服务和资产时，他就提供了英国货币。例如当一个英国学生买美国书或到美国旅游，他那必要的支出就提供了英镑。或者，当英国政府购买美国高级气象预报计算机时，也增加了英镑的供给。英镑价格上升时（这时美元就变得相对便宜了），英国就会买更多的外国商品、服务及投资，因而就会向外汇市场提供更多的英镑。
　　英镑的供给和需求在外汇市场上相互作用。市场的力量使汇率上下移动，以平衡英镑的流入和流出，价格就会停在外汇汇率的平衡点上。在这一点上愿意买进英镑的量正好等于愿意卖出的量。
　　外汇交换的供给和需求的平衡，决定了货币的汇率。这种外汇的供给和需求存在于每一种货币，于是供给和需求就来自世界的四面八方，这个多边的交换决定了整个世界的汇率。
　　３．外汇汇率的变化
在这一节中，我们仍然沿用萨缪尔森的图示说明。
　　如果国际贸易量发生了变化，或者如果美国从欧洲撤兵，或者欧洲限制从英国进口，或者由于美国国内机票降价、美国人减少了国外旅行，结果会怎样呢？在上面提到的种种情形中，美国对外汇的需求就会减少。
　　美国购买国外商品、服务和投资的减少，造成了对外汇需求的减少。这一变化是需求曲线向左移动。结果是外汇价格下降，即英镑汇率下降而美元汇率上升。汇率变化是多少呢？刚好足以使美国出口和资本流通上升，而英国出口和资本流通下降，直到供给和需求重新达到平衡。
　　除了上述贸易之类的影响之外，货币本身的贬值和升值也会严重冲击汇率。
　　一国货币的价格相对于另一国或所有国家的下降，叫做"贬值"，一国货币的价格相对于另一国或所有国家的上升，叫做"升值"。实行货币贬值的方式有两种：（１）降低平价，即减少货币的法定含金量或降低货币对黄金及外币的比价。这一政策的目的在于压低对外汇价，使本国商品的价格在国外低于他国商品价格，以增强其在国际市场上的竞争力。例如美元从１５０日元换１美元降为１２０日元换１美元，这就是贬值。（２）实行通货膨胀，即纸币增发日益超过商品流通所需金属货币量，使币值不断下跌。美国在１９７１年把官定金价从３５美元１盎司改为３８美元１盎司，就是这种贬值。
　　货币升值是指国家通过增加本国货币的含金量，提高本国货币对外国货币的比价。这种升值常常是在世界金融危机时，一国为了阻止外国货币的大量流入，避免本国货币在国内加速贬值而被迫采取的一种措施。货币升值的国家，由于货币对外比价提高，出口商品价格随之提高，进口商品价格相应降低，削弱了商品的竞争能力。同时，这些国家的外汇储备以及从国外调回的资金，折成本国货币计算，也会相应减少。在１９８４年和１９８５年初，美元价格相对于别国货币达到了一个高峰，美国在世界各地的商品价格大涨，外国手中同样数量的美元只能买到较少的美国商品了。于是美国出口剧降，削弱了竞争能力。
当然外汇汇率还受其他种种因素影响，例如利息率等，我们在后面还会提到