西汉汉武帝时期，在中央主管国家财政的大司农之下设立均输官，由均输官到各郡国收购物资，异地出售，辗转交换，最后把中央所需货物运回长安。平准法是在大司农下设立平准官，用官物在市场上随物价涨落贵卖贱买以盈利。实行均输和平准使得京师所掌握的物资大大增加，平抑了市场的物价，贩运商和投机商也无利可图。

       桑弘羊是治粟都尉，领大司农。他制定和推行盐铁酒类的官营专卖，设立均输和平准的机构控制全国商品，从富商大贾手里夺回盐铁和贸易的控制权，这些措施增加了政府的财政收入，打击了富商势力。他又主张积极抵抗匈奴攻扰，反对和亲，曾组织60万人屯垦，以备匈奴攻击。昭帝年幼即位，他与霍光等共同辅政，任御史大夫。公元前81年，召开盐铁会议，在会上他坚持盐铁官营政策。