哈佛大学心理学教授霍华德·加德纳（Howard Gardner）于公元1983年发表了他的轰动世界的专著《智能的结构》（Frames of Mind），首次提出了多元智能（Multiple Intelligences）结构的原型。多元智能理论否定了自古以来智能一元化的成见，认为人类拥有多种不同类型的智力，而我们每个人的智能都是这几种基本智力类型的某种组合。这一学说从理论的高度肯定了先前人们的普遍猜测，很快得到了广泛的支持，特别是来自教育界的支持。
他总结整理出了七种基本的智力类型（也有支持者认为是六种），指出其中的两种在传统教育中受到了高度重视，而其他更多的却往往被忽略了，我们大多数人只开发了自身潜能的一小部分。他花了数年时间分析人脑和人脑对教育的影响。他的结论是简单但极其重要的：
（1） 他把第一种叫做“语言智力Linguistic Intelligence），即我们读、写和用词语进行交流的能力。显然，这一能力在作家、诗人和演说家身上得到了高度的发展。令人惊异的是，儿童语言能力的进展，在各种文化和社会中都是一致的。即使是没有接受过哑语训练的聋哑儿童，也会发明他们自己的手语在自己的小圈子里使用。”（
（2） 第二种是“逻辑-数学智力”（Logical-mathematical Intelligence），即我们逻辑推理、计算和科学分析的能力。这在科学家、数学家、律师和法官身上得到了极大的发展和体现。
传统上，大多数所谓的智力测试都集中在这两种智力上，全世界很多学校教育也集中在这两种能力上，这使我们对教育的潜力产生了一种不正常的、受局限的看法。
加德纳列出的其他五种智力是：
（3） “音乐智力Musical Intelligence）：在作曲家、指挥家和一流的音乐家身上有着明显的高度发展。大脑右半球的某一部分，在对音乐的感知和创作上起重要的作用。”（
（4） “空间或视觉智力Spatial Intelligence）：建筑师、雕塑家、画家、航海家和飞行员所使用的那种判断和掌握空间位置的能力。人脑的右半叶掌管空间位置的判断。大脑右后部位受伤的病人，会失去辨别方向的能力，易于迷路，其辨认面孔和关注细节的能力明显减弱。”（
（5） “身体运动智力Bodily Kinesthetic Intelligence）：在运动员、舞蹈家、体操运动员身上，也许还在外科医生身上得到很高程度的发展。”（
（6） “内在智力Intrapersonal Intelligence）或“内省能力——给人以伟大直觉的那种能力，是让你进入存储在你潜意识中的巨大信息库的那种能力，是有关人的内心世界的认知。”：洞察能力，了解自己的能力”（
（7） “人际智力Interpersonal Intelligence）：与其他人相处的能力，也可以称为“社会智力——是销售人员、鼓动家和谈判人员应有的那种能力。其核心是留意他人差别的能力，特别是观察他人的情绪、性格、动机、意向的能力。按照更高的要求，就是能够看到他人有意隐藏的意向和期望。
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