高锟１９３３年在上海出生。１９４９年随家前往香港。１９５４年赴英国伦敦大学攻读电机工程，并于１９５７年及１９６５年获学士和哲学博士学位。从１９５７年开始，高锟即从事光导纤维在通讯领域运用的研究。１９８７年１０月，高锟从英国回到香港，并出任香港中文大学第三任校长。高锟于１９９６年当选为中国科学院外籍院士。

　　 由于他的杰出贡献，１９９６年，中国科学院紫金山天文台将一颗于１９８１年１２月３日发现的国际编号为“３４６３”的小行星命名为“高锟星”。2000年高锟被《亚洲新闻周刊》选为“二十世纪亚洲风云人物”。

      1966年7月，英藉、华裔学者高锟博士（K.C.Kao）在PIEE 杂志上发表了一篇十分著名的文章《用于光频的光纤表面波导》，该文从理论上分析证明了用光纤作为传输媒体以实现光通信的可能性，并设计了通信用光纤的波导结 （即阶跃光纤）。更重要的是科学地予言了制造通信用的超低耗光纤的可能性，即加强原材料提纯，加入适当的掺杂剂，可以把光纤的衰耗系数降低到20dB/km 以下。而当时世界上只能制造用于工业、医学方面的光纤，其衰耗在1000dB/km 以上。对于制造衰耗在20dB/km 以下的光纤，被认为是可望不可及的。

以后的事实发展雄辩地证明了高锟博士文章的理论性和科学大胆予言的正确性，所以该文被誉为光纤通信的里程碑。

1970年美国康宁玻璃公司根据高锟文章的设想，用改进型化学相沉积法（MCVD 法）制造出当时世界上第一根超低耗光纤，成为使光纤通信爆炸性竞相发展的导火索。

1970 年，美国贝尔实验室研制出世界上第一只在室温下连续波工作的砷化镓铝半导体激光器，为光纤通信找到了合适的光源器件。

1976年，美国在亚特兰大开通了世界上第一个实用化光纤通信系统。码率为45Mb/s，中继距离为10 km。

瑞典皇家科学院10月6日宣布，香港中文大学前校长、有「光纤之父」之称的高锟与另外两美籍科学家分享2009年诺贝尔物理学奖。