世界上最早的货币是实物货币。所谓实物货币，是指以自然中存在的某种物品或人们生产的某种商品来充当货币。例如在我国，贝是我国最早的货币。早在公元前2000年左右的夏、商时期，贝币就已经出现了。贝币产于南方的海。对于建国于北方的夏商来说，比较稀有，价值较高。而且贝本身坚固耐用。有携带方便的特点，是理想的货币材料。

  随着商品生产和商品交换的发展。实物形态的货币越来越难以适应日益增加的商品交换对于货币的需求，首先，实物货币不易分割，有些实物货币价值小，大额商品交换需要大量的货币。伴随着商品交换的发展，金属货币替代了实物货币。货币形式进入了金属形态。埃塞俄比亚曾用盐作为货币，美洲曾经充当货币的有可可豆，烟草等。