周恩来总理有一代完人的美誉，而在他心目中，“一代完人”另有其人。
一九六一年七月三十日，梅兰芳因心脏病突发住进北京阜外医院。八月四日周总理亲往探视。四天后，这位六十七岁的艺坛巨星溘然长逝。周恩来闻讯谓叹：“梅老板是一代完人哪！”
解放前梅兰芳曾住上海马思南路八十七号，中共代表团驻地“周公馆”则在马思南路一○七号。周恩来常让堂弟周翕园去看望梅兰芳。不久，周恩来秘密会见了梅兰芳。
周恩来说：“梅老板抗战时‘蓄须明志’，体现了一个中国人的骨气。现在快‘天亮’了，希望梅老板不随国民党去台湾，欢迎你留在上海。”
梅兰芳明确表示：“请放心，我哪儿也不会去！”
一九四九年五月上海解放。六月下旬，梅兰芳就应周恩来之邀，赴京出席第一届中华全国文学艺术工作者代表大会，受到毛泽东、周恩来等人亲切接见。周恩来对他说：“梅老板啊，三十年前我们南开搞校庆，排演了话剧《一元钱》，北京文艺界还邀我们来演出呢。”
梅兰芳笑道：“我想起来了，您在《一元钱》里演一位女子，演出后我们还开了个座谈会。”
周恩来说：“对呀，我们可说是同行喽！文代会开幕了，我想请先生为全体代表演出您的名剧《霸王别姬》。”
梅欣然答应并精心准备，演出空前成功，毛泽东、周恩来同大家一起起立鼓掌。
梅兰芳激动地说：“这个戏我演了一千多场，从没有今天这样淋漓酣畅！”
周恩来还安排梅兰芳登上天安门参加开国大典，不久请他出任中国戏曲研究院和中国京剧院两院院长，总理特意告诉他：“梅老板，这是由我们政务院直接任命，而不是文化部任命的。”梅兰芳欣然应允了。
梅兰芳积极参与京戏改革，他提出自己的观点：“移步不换形”。却有人针对梅兰芳这一观点进行批判，并组织大量批判文章，准备在研究院、京剧院和媒体对梅兰芳发起围攻。周总理得知后严厉批评并严令制止，说“梅老板是京剧界泰斗，怎么能如此乱来？”坚决保护了梅兰芳。（张炜）