最近一项实验的结果显示，外部电极传送至前额的电脉冲可以使许多癫痫患者的发病率减半。与其他需要外科植入装置的神经刺激方法不同，这种临时性的装置可以让医师们确定他们的病人是否会受益于更持久的侵入性治疗方法。

　　在美国大约有200万人受到癫痫病困扰，药物治疗可以帮助大部分患者将发病率降到最低。但是，有多达30%的癫痫患者有药物抗性。由于当大脑电脉冲出错时癫痫就会发作，外部刺激可以扰乱那些异常脉冲并中断或者甚至阻止异常信号，基于这样一个理论，许多利用电流刺激大脑的仪器都正在测试之中。

　　迷走神经刺激器（vagus nerve stimulator ，VNS)植入于胸部，发送电脉冲至缠绕在颈部左侧神经上的电极，它已经通过了美国食品与药品管理局（U.S. Food and Drug Administration）的批准。但是迷走神经刺激器很昂贵，一台2万美元甚至更贵，并且它仅在约40%的患者中有效——而且没有术前手段来预测谁会受益。新型外部仪器基于与之相同的基本原理，但是它利用了更近表皮的三叉神经——出现在大脑深处、分支分布于面部两侧的一种粗大脑神经。

　　“三叉神经伸入到大脑调节癫痫发作和情绪的关键部位，”仪器的发明者、加州大学洛杉矶分校神经学家克里斯托弗·迪祖吉欧（Christopher DeGiorgio）说，“因为它可以进行非侵入性刺激，所以我才开始考虑使用。”

　　利用三叉神经刺激器(trigeminal neural stimulator，TNS)，一个长形蝴蝶状的贴纸型电极粘贴在前额上。可以挽在耳后的细电线从电极伸出连入到一个小型脉冲发生器。每天这个发生器可以装在后口袋里持续12到16个小时。据迪祖吉欧在4月份介绍的有对照组的50人研究结果显示，三叉神经刺激器具有与植入型迷走神经刺激器类似效用：测试组中约有40%患者的发病率至少降低了一半。

　　“初步结果和开放性研究似乎很理想，”斯坦福大学（Stanford University）癫痫中心的一位神经学家罗伯特·费舍（Robert Fischer）说，他并未参与这项研究。“我们将迷走神经刺激器植入患者的胸部和颈部，最后却发现它实际上只对不足50%的患者有帮助。这意味着另外50%患者整个手术做下来却毫无助益。三叉神经刺激器进行预实验的能力将会很有帮助。”

　　对于那些利用三叉神经刺激器治疗成功的癫痫患者，此仪器改变了他们的生活。“刚开始使用它的时候，我每个月发病20次，现在已经降到8次了。”加州热色达市（Reseda, California）29岁的沃尔特·科尔特斯（Walter Cortes）说。他参与了此项研究。当科尔特斯在因为其服用的一种癫痫药物引起的胰腺炎住院时，暂停了使用此仪器，接着发病率又完全恢复了。“那时我意识到这个仪器与众不同。”

　　除了抑制癫痫发病，三叉神经刺激器实验中许多人称其情绪也改善了（癫痫患者通常还患有抑郁症）。“三叉神经会伸入一个产生去甲肾上腺素（norepinephrine）的脑干结构中，而去甲肾上腺素可以调节情绪、注意力和焦虑。”迪祖吉欧说。在一个关于治疗抗性抑郁症的小型实验中测试三叉神经刺激器时，结果令人可喜：在进行了8周的晚间三叉神经刺激器治疗后，5个患者中有4个得到了缓解。于是一个更大型的20人实验正在进行。“这项技术如此准确且简易，几乎令人难以置信，”加州大学洛杉矶分校（UCLA）的精神病学家和神经科学研究员伊恩·库克（Ian Cook）说。他主持了抑郁症实验。

　　当下的实验利用一种现成的刺激器，但是新创公司神经西格玛（NeuroSigma）已经注册了此方法的特许权。公司正在同研究人员合作进行癫痫、抑郁症和创伤后精神紧张性精神障碍（PTSD）的临床实验，研发一种专利性仪器，还在为那些发现使用临时仪器得到缓解的患者研发一种可植入型装置。