普遍观念认为，相对于年轻的人，老年人在投资方面更加保守。但是，与经济分析相结合的大脑成像研究促使神经系统学家对这种观念产生质疑。近期的研究结果显示，老年人有时会做出比年轻人更具有风险性和不符合逻辑性的投资决策，这种决策可能是由大脑中与老龄化相关的特定变化导致的。

　　更好的认识这些变化，可能会帮助科学家确定：哪些形式的信息对于老年人做出稳固的金融决策最有参考价值——这个议题不久将会产生前所未有的社会影响。

　　“在整个世界范围内，巨大的人口变化时有发生”格莱格雷·山姆尼兹·拉金（Gregory Samanez Larkin）说，拉金是范德比尔特大学（Vanderbilt University）的博士后研究员，以及神经系统科学与老龄化决策科学研究网（the Scientific Research Network on Decision Neuroscience and Aging）的副主任。神经系统科学与老龄化决策科学研究网是由国家老龄化研究所（National Institute on Aging）资助成立的多学科、多渠道的研究机构。“不久，年龄超过65岁的人所占的比例将会更大，同时将对经济产生影响。” 拉金说，金融管理机构对这项研究非常感兴趣，并为神经系统科学家提供了资助，他们同样也在探寻如何帮助老年人做出更好的投资决策。

　　“自然观念认为，老年人更倾向于反对风险，但是他们并非一概的反对风险。在一些情况下，他们更具有冒险性，”杜克大学神经系统学研究中心（the Center for Neuroeconomic Studies at Duke University）的副主任斯科特·哈尔图（Scott Huettel）说。

　　最近5到10年的经济学文献表明，老年人在有关他们所承担的风险的投资方面，平均表现都比较差。“他们既不能做出明智的投资决策，也不能很好的利用信息。”哈尔图说。

　　拉金，哈尔图以及其他科学家，将大脑成像和传统经济学理论相结合，来研究这些导致投资表现趋势的生理变化。大脑会随着年龄的增长而衰退，某些特定的认知功能，如工作记忆——大脑短暂存储信息的能力将会下降。“但是，我们正认识到生理变化只是做出金融决策的一部分，甚至可能都不是决策因素。”斯坦福大学心理学与神经系统科学的助理教授布莱恩·卡纳森（Brian Knutson）说。

　　在今年年初公布的一项实验中，卡纳森和拉金要求不同年龄的人躺在一个具有磁性反应的大脑扫描装置中选择要购买的股票。参加者在执行这项任务的过程中对股市行情做出反馈。研究人员从已有的研究结果中获知大脑中有特定的一部分区域，被称为伏隔核，当人们预测挣得金钱或者进行冒险时，该区域相对更加活跃。另外一部分区域，当人们预测将会损失钱财或避免风险时比较活跃。

　　当研究者利用最大经济利益最大化的数学模型比较参加者的表现时，他们发现老年人的表现严重偏离模型。同时，老年人伏隔核区域的活跃性也是更多变的。“这些鼓噪可以解释为股票选择的随机性。”卡纳森说。事实上，正是大脑活动最喧闹的个体做出了最严重的错误投资决策，这部分人伏隔核区域的活跃性几乎随着对回报的估测而变化。

　　研究者指出最喧闹的大脑活跃区域位于大脑的特定部位。“这并不像一般人想像地会见到某个人得了痴呆或者不能记住东西。”卡纳森说。（他们同样强调：这些参与者不是投资专家；设计此项研究是为了评估某些人的行为，这些人对于投资一无所知并缺乏咨询顾问的帮助。因此，他们认为没必要换成年轻的财务筹划者。）

　　下一步就是要利用这些基础的发现，设法改进决策的行为。“为了使一系列的研究密切相关，我们不得不进行某些申请，”马克思?普朗克人类发展研究所（Max Planck Institute for Human Development）的神经系统学家哈维克·贺克瑞恩（Hauke Heekeren）说。“我们希望知道，是否必须使用另外不同的形式来传递有关保险的信息或者分配退休金的方法，以得到同样质量的决策。”

　　在2011年1月将要发表的后继实验结果中，拉金和其合作者们确实通过不同的形式提供信息。“喧闹的大脑活跃性表明，这些选择的价值表现在大脑中是喧闹的，”拉金说。“这意味着人们更新信息的方法是不准确的，并且他们将这种方法进行了发扬，运用到接下来的新一轮估算当中。”

　　在接下来的研究中，研究者将提供给参与者一个股市行情的历史线图或者一个整合以往股市行情的规范。两种视觉工具避免了与股市行情保持精神联系的需求。

　　“这两种方式都比以往我们采用的方法有效，”这产生了更成功的投资决策，拉金说。在辅助信息的帮助下，执行与原来相同的任务时，老年人与年轻人的表现同样好。（但是，当提供相同的历史信息时，年轻人仍然要比老年人的表现突出。）

　　目前，拉金希望能够解决如何更直接便捷的利用这项研究结果。近来，他从金融工业管理局（Financial Industry Regulatory Authority，FINRA）获得了一项资助，对金融诈骗案件中年龄大于55岁的受害者进行研究。金融工业管理局是美国最大的独立有价证券管理机构，功能在于确保美国的商业稳固。金融工业管理局出台了大量防止金融诈骗的规划，这些规划正在执行中。拉金说：“我们希望这项研究能够帮助完善这些预防诈骗的规划。”