学习和研究哲学，自由是一个核心概念，它是哲学研究的一个主要问题，也是最高的问题。对这个概念作何解释，是区别不同哲学的标志。

在中国哲学中，自由是一个境界，是人生修养的境界，也是人生追求的境界，道家在这一方面有独特的表现。庄子的《逍遥游》其实就是这种境界的表述。无拘无束，潇洒飘逸，云游四海，做至真之人，就是道家的“自由”。这种自由，其实就是人所追求的境界。而在西方哲学中，自由则是一种状态，卢梭有言，人生而自由，但无不在枷锁之中。康德也把内心的自由意志作为最高的道德律令，作为其哲学的最高范畴，是不可说的。马克思主义哲学把自由看作是一种状态，恩格斯曾经说过，自由是对必然的认识和对客观世界的改造，是人在把握了客观规律的基础上，通过自身的实践活动对客观世界的改造。另外，自由也是人的解放过程，人摆脱了自然和社会的束缚，成为自然和社会的主人，这种状态就是自由。在现代西方哲学中，自由则是人权的一部分，新自由主义就是把自由看成是人追求平等的权利，往往用功利主义的思想看待自由。这些都是对自由的不同界说，都没有从根本上把自由说清楚。

    其实，自由在动物身上也可以表现出来，我们家里养的小动物，总是喜欢从家里跑出去，到外面去享受自由的空气，小孩也一样，在家里就胡闹，到外面就高兴。人不喜欢受约束，而喜欢自由自在的状态。每个人都一样，自由自在，无拘无束，就是自由。但自由不能当饭吃，人得首先解决吃饭问题，为生计奔忙，这其实是不自由的；人要求学，要发展，就不能随心所欲，要受到各个方面的限制和约束；人要在社会上生活，要处理自己和他人的关系，就要受纪律和道德的约束，这也是不自由的。因此，自由就是人的理想追求，是人理想的生活状态。人要获得自由，就得忍受约束，这种约束是各个方面的，有自然的、社会的、道德的、纪律的，按这些约束处事，就是人的社会化过程，社会化本身就是对个人自由的限制，就是通过各种社会规范使自然的人变成社会化的人。人的活动则是要打破规范的制约，获得自由，实现自身的解放。自由就是人从规范和限制中走出来的解放过程，就是把束缚自己的东西打开之后的一种生活状态。因此，自由也是人类历史的进化过程，人类利用科学和技术，认识自然，改造自然，提高自身的生活水平，并在此过程中，不断提升自己的精神状态，这就是人类追求自由的过程。因此，自由也是历史的、相对的，而不是绝对的。近代社会要比古代社会自由得多，现代社会比近代社会更自由，未来社会的自由就比现在更多一些。