咸丰如何得知洪秀全是心腹大敌
李星沅从湘阴出发，程途不远，在道光三十年年底就抵达了广西。这位钦差大臣具有超强的政治敏感性，大致一摸匪情，就知道桂平县金田村的那些对头不是等闲之辈，顿时感到肩上的担子有千钧之重，以致于寝食不安。他老是对僚属们说：“此贼了不得，眼前诸公不是对手。”
野史中有个段子，虚构历史场景，把李星沅奉旨当钦差的地点放在了北京，安排了他跟京官曾国藩的多次会面。
段子说，李星沅奉旨当天，李曾二人深为国运担忧，彻夜交谈。第二天，李星沅出京，临行前，他按着曾国藩的肩头，让曾国藩坐下，拜道：“我看天下人，只有曾君真能打败粤贼。星沅老了，无足言者，这一拜，是为了将此重任托付给曾君。”
这个段子的创作者，意在渲染李星沅的识人有术，以及他对太平天国的造反有先见之明。当然，也铺排了曾国藩镇压太平天国运动的宿命。虽然这是无稽之谈，然而，但凡野史的野笔，总有着落于正笔之处。
李星沅的确是个明白人。他到广西不久，就为咸丰挖掘出了隐藏得很深的心腹大敌洪秀全。咸丰把他派到广西主持军政，看来还是没有用错人。
事情凑巧，李星沅“星驰”到广西的时候，正好赶上了历史记载太平天国在金田举事的那个日子：道光三十年十二月十日，西历1851年1月11日。
由于李星沅的奏报，咸丰元年正月五日颁发的清廷圣谕，第一次出现了洪秀全的名字。不知是有意贬低还是情报有误，洪秀全的名字被写成了“洪秀泉”，而且排在韦政之后。
韦政又叫韦昌辉，他的后一个名字，在历史读物中更为流行。他是广西武宣的地头蛇，洪秀全从广东来他这里做客，主客有别，因此在广西官府的黑名单上，很自然地把韦昌辉排在了首位。
咸丰终于弄明白了，广西浔州府属的金田村，窝藏着两个贼首。他们兵力不弱，有水陆两栖作战的能力。但广西既有向荣在，咸丰倒也不很担忧。只是向荣一人未免还嫌单薄，张必禄去世了，还得另派一员虎将前去协助向荣。
咸丰对赛尚阿说：“贵州总兵秦定三不久前刚刚来京陛见，此时已经出京，叫沿途各地查一查，无论他现在走到了何处，令他立刻赶赴广西，协同向荣督兵分剿。还有，让乔用迁给向荣添调贵州精兵一千名，秦定三一到，就可酌量调遣。对了，再叫徐广缙从关税款内筹拨饷银二三十万两，派员迅速解往广西，以资支应。”
这时又发生一件巧事。咸丰刚刚叫贵州巡抚乔用迁调兵，他这位昔日的老师就主动来给皇帝学生汇报了。乔用迁是湖北杨店人，但他做过南宁知府和广西的道员，在广西颇有根基。虽然如今他身在贵阳，但他对东边邻省境内造反组织的了解，似乎比广西本地的官员们还要清楚。咸丰元年正月十日，皇帝接到他的一份奏报，又喜又忧，喜的是乔老师为他勾画出了广西造反势力的大致轮廓，忧的是广西的动乱远不如向荣报告的那么简单。
乔用迁这份情报虽然重要，却是得来全不费功夫。广西有四十名盗匪被官军驱赶到贵州，被贵州驻军拿获。匪首瞿召保供称，他是张满股匪中的小头目，曾在庆远与河池两地抢掠，对广西各处股匪的情况知之甚详。
瞿召保说，广西天地会都是随地纠聚，自愿入伙。从广东招募来的会众叫做“广马”，在广西招募的叫做“土马”。谁有枪炮器械，拥兵较多，就是大头目。他们立了山头，便从自愿入伙的会众中，挑选孔武大胆者充当小头目。
广西是天地会的乐园。东部的平乐府与浔州府，中部的柳州府，南部的思恩府与南宁府，西南部的太平府，都有天地会活动，组织机构有“大胜堂”和“福义堂”等堂口。每堂都刻有大印，发布公文都以印章为凭。
天地会的首脑，有陈亚贵、大头羊、大鲤鱼、覃香晚、郑廷威、杨捞家、黄晚、钟亚春、颜大、陶八等人，派系约有二三十股，其余首脑的姓名暂未探明。各股人数多寡不等，每股各有暗号，或用竹牌布旗传信，或在衣带上用红布红线做标记。
乔用迁这位三朝老臣是个有心人。为了对咸丰负责，他从贵州派出差探，到广西侦察匪情。探子发现，南宁和太平二府境内，天地会发展最为凶猛。来宾、贵县、宾州、宜山，都有天地会往来劫掠。武宣、上林、平南、郁林州及所属的兴业县，还有其他会党，人数从一千到几千不等，沿村勒索抢劫。
乔巡抚最重要的发现，在于浔州桂平县境内的金田村一带。这里有个尚弟会（上帝会），啸聚万人，乔用迁认为这些人是乌合之众。而金田附近的大黄江地区存在一股水匪，船多匪众，聚泊江中，拦截商船，与金田村的那些人并不联络。
乔用迁一个外省巡抚，对广西的匪情了解如此之多，足以令广西所有的官员汗颜。他有心帮衬新皇帝，同时也有搞情报的天分。虽然他用了同音字，把“上帝会”写成了“尚弟会”，但他毕竟是第一个向朝廷揭露这个宗教组织的官员。他甚至报告了这个组织拥有上万兵力。至于他判断上的失误，例如将洪秀全的部下称为“乌合之众”，考虑到他本非广西官员，这个错判是完全可以原谅的。
李星沅和咸丰昔日的老师为皇帝敲响了警钟，也留下了甚多的悬念。广西的贼匪究竟有多少股，怎么查不出确切的数字？那些头目究竟是些什么人？金田村以韦政为首的那个什么尚弟会，纠集那么多人，究竟想干什么？看来广西的形势向荣还是不甚了了，官军千万不能轻敌。从贵州和广东潮州派去的援兵，都要迅速发文催调。还要分别通知云南、贵州、湖南、广东四个邻省，要求交界地方的官员，协力同心，互相堵截。
咸丰元年年初，从贵阳到北京，对广西的形势都有了新的认识。然而在广西前线，惟有李星沅一人了解事态的严重性。周天爵到位以后，跟着向荣一起傻乐观，认为李钦差胆子太小，夸大匪情，不以为然。李星沅只得叹息一声：“诸位等着瞧吧，以后会知道本钦差所言不差。”