湘军东征的奠基人胡林翼
胡林翼自就任湖北巡抚以来，眼睛一直望着东方。巩固湖北，攻略安徽，最终平定东吴，是他执著追求的目标。咸丰九年，胡林翼制订了一个计划，打算劝说曾国藩一起东征，合谋安徽。八月十一日，曾国藩来到黄州，胡林翼将他留在行营，纵谈八个日夜。胡林翼拿出自己绘制的几十幅地图，讲解形势，与曾国藩达成了一致意见，又怂恿官文邀请曾国藩合作。胡林翼做好了朋友之间的工作，将联合作战的计划奏报朝廷，获得了批准。
不久，胡林翼亲往巴河视察部队。曾国藩来到胡林翼的大营，规划大计，商定分四路征战安徽：第一路，曾国藩沿宿松、石牌一线进兵，攻取安庆；第二路，多隆阿、鲍超沿太湖、潜山一线进兵，攻取桐城；第三路，胡林翼沿英山、霍山进兵，攻取舒城；第四路，李续宜从松子关出兵商城、固始，攻取庐州。
胡林翼与曾国藩敲定十月进兵，湘军大举进攻太湖。胡林翼节节向东推进，于十一月移驻安徽边界，曾国藩则推进到宿松。几路大军东征，没有一位前线司令官统一指挥，是兵家大忌。胡林翼想来想去，诸将之中，唯独多隆阿机智过人，又是朝廷任命的前敌总指挥，胡林翼认为还是正式任命他指挥全部东征军为好。
这段时间，胡林翼与曾国藩在人事和战术上发生了矛盾。曾国藩极力反对让多隆阿统一指挥东征各部，担心他不孚众望，会导致部队的涣散。对于胡林翼在天堂驻军，他也极力反对，说天堂一军孤悬山内，十分危险，应该转移。胡林翼与曾国藩每天通信一次，彼此申诉自己的意见，始终无法说服对方。胡林翼急得日夜在营帐内外踱步，叹息不已。一天夜晚，他独坐沉思，忽然起身说道：“军事一定要统一指挥权，如今也只好让我们湖南人委屈一下，把指挥权交给满人了。天堂驻军不可撤，此地直指潜山与太湖之背，掐住了两地的脖子，有了这个地利，一定能打败敌军！”
胡林翼不再照顾曾国藩的想法，直接上疏，奏请将自己的部队全部交给多隆阿指挥。李续宜人未到营，胡林翼也把他的名字划归多隆阿的指挥序列。鲍超等部得知信息，大为吃惊。曾国藩看到通报，许久忧疑不安。
胡林翼的当机立断，使东征军迅速恢复了攻势，但他的决断能否导致良好的后果，大家心里都没底，只能赌这一把。多隆阿的表现让胡林翼操心了许多天，直到十二月二十九日，胡林翼才发现，他这个宝押对了。胡林翼和曾国藩主动救援的举动感动了多隆阿，使他明白了作为一名统帅应该怎么做。这一天，他亲自领兵为鲍超护卫运道。除夕日的黄昏，他又将自己的部队派驻鲍超的左侧，令霆军的苏文彪部出来休整。胡林翼也拨三营兵力前往协助，又担心曾国藩兵力不够，令其弟曾贞幹转移到宿松扎营。岁暮严寒，东征各部征战不息，团结一致，勇气百倍。
咸丰十年三月，李续宜来到军营。曾国藩认为时机已经成熟，提出分三路收复安庆：第一路，曾国荃进驻集贤关；第二路，多隆阿进驻桐城；第三路，李续宜为援兵，协助以上两路。对于曾国藩的这个提议，胡林翼迟疑未决。恰好左宗棠来到英山探望胡林翼，曾国藩将他们迎到宿松商讨这个方案，三人达成一致的意见。胡林翼将左宗棠纳入带兵东征的行列。
当时朝野都已看出，皇帝已经拿定主意全力依靠湘军，大家都在期待朝廷任命一位湘军大帅总管东南全局。许多人认为，此人非胡林翼莫属，因为皇帝对曾国藩似乎颇有不利的成见。李鸿章四月二十九日在给胡林翼的信中称他为“开创圣手”，劝他不要过于自谦，要勇于出任两江总督，让曾国藩就任军事大帅，如此可以相得益彰。李鸿章没有想到，咸丰皇帝比人们想象的还要大度，他的信写就不过两天，曾国藩就得到了代理两江总督的任命，得到了统一指挥东南军政的大权。
曾国藩跃升为封疆大吏，令胡林翼欣喜不已。他向曾国藩交了一份指导性的战略提案。他指出，打仗要布远势，切忌目光短浅。曾国藩打算分兵南岸，一路从池州攻取芜湖，一路从祁门前往徽州和宁国，一路专守广信，防守江西，都是内线进兵，而缺乏外线攻击部队。对于曾国藩的征兵取饷计划，胡林翼也有不同意见。他认为，曾国藩把湖南和湖北作为主要兵源地，把江西作为主要饷源地，指望三省联合，恐怕时间会拖得太长。此外，他向江西要饷，却提出只要商品税，将农业税交给巡抚收支，这个算盘打得太窄。既然你曾国藩当了两江总督，就要拿出大官的气派，包揽所有兵源和饷源，一手把持，只要有得力的下属收取盐税和粮食税，还怕没有饷源吗？苏州和常州失守以后，各级官员死的死，散的散，曾代总督正好可以补上自己信任的干才，何乐而不为呢？
胡林翼提议派出两支部队从外线进兵，一取杭州，一出淮扬，让曾国藩信得过的沈葆桢、李元度和李鸿章分别出任江西、江苏的布政使，这样就可以做到兵饷归于一家，全部在曾大帅的掌握之中了。胡林翼强调，大局的安危，就看曾国藩敢不敢放胆去做了。急脉缓受，大题小作，是办不好事情的。他鼓励曾国藩趁着徽州和宁国还在官军手中，迅速部署各路兵力，大张旗鼓向东挺进，与友军会师于当涂，从湖州开向苏州与常州，让扬州的战马饮水于江浦。
曾国藩看了这份提案，备受鼓舞。左宗棠也赞成先派一支部队保卫浙江，再北上江苏。但是曾国藩自咸丰八年复出之后，对待军事格外慎重，没有采纳胡林翼的建议大踏步东进，而是渡到江南，进驻皖南的祁门，向胡林翼借来鲍超的六千人，自己带领朱品隆、张运兰所部，共计一万一千人，到偏僻的祁门建立湘军大营。他决定一步一个脚印，首先攻克安庆，再从安徽向东进兵。他决定不撤安庆之围，由曾国荃主持安庆攻坚战。
这时朝廷派往增援四川的萧启江在成都去世，胡林翼想让左宗棠迅速高升，形成左、胡、曾沿长江连成一线的格局，奏请朝廷任命左宗棠到成都接领援川湘军。咸丰颁下特诏，任命左宗棠督办四川军务。胡林翼询问左宗棠的意思，左宗棠回答说：他的部队刚刚组建，不愿独自负责一个方面。胡林翼尊重他的意见，与曾国藩联合上奏，称江西、安徽军情紧急，请让左宗棠仍然增援安徽，后来朝廷令骆秉章任四川总督，带领湘军前往上任。
曾国藩虽然没有大举东进，朝廷仍然实心依靠他，很快就将他实授两江总督，并兼任钦差大臣。但是东南一带除了湘军以外，还有其他将帅各拥弱兵，对曾大帅毫无尊重，各人画疆分守，就地筹饷，直接向朝廷奏报，互相都不通气。胡林翼认为，时局都是被这些人所败坏，只有起用更多的贤才取代他们，才能补救。于是他上疏推荐沈葆桢等十六人，纳入朝廷的高级人才库。他还奏请朝廷令曾国藩在淮安、宁国、太平、衢州、杭州另设三支水师，作为平定江苏的根本。
虽然朝廷把肃清东南的权力棒交给了曾国藩，胡林翼还是不遗余力地支持东征大计。在安徽西部，湖北清军多达一万七千人出征。当曾国藩被太平军包围在祁门的时候，胡林翼派李续宜亲率四营前往增援。
在曾国藩的东征计划中，第一个目标是攻克安庆。胡林翼为了配合行动，用自己的部队牵制了太平军大量兵力，使曾国荃得以集中兵力对付安庆守敌。
胡林翼因操劳过度，罹患大病，几十天无法起床。他感觉肩上的担子太重，而眼看就到岁暮，各军粮食却无着落，还欠下二百万两军饷。湖北滨江州县遭灾歉收，粮食税必须缓征，而商品税和盐税又日益短缺，只得降低标准收取捐款。他下令从武昌仓库提取稻谷三万石，碾米接济军粮，为东征贡献最后的储备。他在病床上得知祁门再次遭到太平军围攻，曾国藩的饷道和通信连续五天断绝，祁门一再向胡林翼求援。胡林翼昼夜筹划对策，病中也不能安生。
咸丰十一年二月，陈玉成召集几万捻军西攻湖北，先后攻陷英山、蕲水与黄州，另派五六万人围攻麻城，进扑松子关。接着，陈玉成袭击黄安、孝感与黄陂，武昌大震。当时李续宜新任安徽巡抚，胡林翼认为，敌军向西攻击，还是意在解安庆之围，倘使湘军放弃对安庆的攻击，那么官军就丧失了所有优势，中了陈玉成的计谋。于是，他派李续宜率师回援，而让湘军加强对安庆的攻击力度。他又担心李续宜若是打了胜仗，太平军会从蕲州、黄州、宿松攻击安庆湘军的后背，那么曾国荃的部队也会孤立，所以他请求鲍超火速渡到江北增援曾国荃。但是由于李秀成袭击江西腹地，抚州和建昌同时告急，鲍超没有渡江。
不久，太平军占据黄州，分兵攻占了德安。胡林翼担心武汉无备，飞令杨载福率水师西上，而调成大吉、梁作楫分兵去保汉口。不久，屯驻上巴河的敌军从马鞍山直窥武昌，李续宜率全军和舒保的骑兵渡江赴援。胡林翼深自咎责，奏请议处，亲率五百人守城。此时他的生命力将要耗尽，连续十天呕血，多次病危。
胡林翼虽然在湖北让陈玉成占了一些便宜，但陈玉成并未达到牵制安庆湘军的目的，他只好留下部队据守德安，自率精锐回援安庆。他又召集二十多万捻军渡过淮河，企图歼灭曾国荃所部。胡林翼强打精神发号施令，调兵攻打集贤关，为曾国荃助威。
陈玉成探知青草塥空虚，认为桐城的清军无法远攻，便分三路来攻青草塥。此时曾国藩刚在徽州吃了败仗，听从大家的劝告，移驻东流，令鲍超渡江进攻赤冈岭敌垒，胡林翼也派成大吉等军增援。鲍超与成大吉合攻赤冈垒，俘斩数千，生擒敌军首领刘瑲林，将之处以磔刑，传首安庆城下，以动摇安庆守军的军心。
安庆这边刚刚松动，江西的太平军又攻打湖北的崇阳和通城，清军驻防部队溃败，丢失了兴国，武昌又遭到威胁。胡林翼听到警报，咯血加剧，勉强动身返回武昌，请假两月休息。当时湖北省长江以南的咸宁、蒲圻、崇阳、通城、大冶、武昌县全被太平军攻占，官文与李续宜已先派兵前往迎敌。太平军听说胡林翼已回武昌，无心恋战，全部撤走。
胡林翼的健康状况持续恶化，咳得无法入眠。曾国藩和左宗棠都派使者带着药物过来慰问。七月二十七日，胡林翼以病势增剧为由，奏请开缺回籍调理，密荐李续宜继任湖北巡抚，朝廷批准。
咸丰十一年八月一日，曾国荃的湘军攻克安庆，捷报送到武昌，胡林翼忧心大解。但是，咸丰在承德驾崩的小道消息接踵而来，却又久不见哀诏下达。胡林翼为此忧思彷徨，半夜起床，仰视北方，说道：“京师必定有事！”于是病情再次加重。他在八月七日写给曾国藩的信中说：“主少国危，又鲜哲辅，殊为忧惧。”这就是胡林翼的绝笔，饱含着对国运的忧虑。
曾国藩向朝廷报告收复安庆的消息，将首功归于胡林翼。奏疏中写道：
楚军围攻安庆已逾两年，其谋始于胡林翼一人画图决策。
曾国藩又写信给胡林翼说：
回忆九年八月国藩行抵黄州时，老前辈执地图见赠，指画进兵之路、击援之法、添兵筹饷之计，忽忽巳逾两年。今名城告克，仍不出老前辈初定规模。
皇帝有诏：“安庆陷九载，楚军合围，胡林翼画策督剿，攻克坚城，厥功最伟。加太子太保衔，给骑都尉世职。”
不久，清军相继攻克桐城、庐江与舒城，曾国藩进驻安庆，湖北的孝感、黄州各府县先后克复，全省肃清。红旗奏凯的日子里，胡林翼只剩下奄奄一息，无可救治了。不久，咸丰皇帝的噩耗送达。胡林翼感念大行皇帝对他的信任，追慕沉挚，拊心悲泣。八月二十六日，他追随年轻的皇帝而去，病逝于武昌巡抚衙门，年仅五十岁。
湘军的东征大业，始于湖北，终于金陵。最初阶段由胡林翼主持，攻克武昌，巩固湖北；中间阶段，到攻克九江、攻略安徽西部为止，还是胡林翼主持，接下来是收复安庆，曾氏兄弟唱主角，胡林翼鼎力协助；湘军攻占安庆之后，胡林翼辛劳而死，未能参与最后阶段即攻克金陵的战争，但是湘军将士在战胜洪秀全的最后时刻，无不缅怀他的功绩，因为没有他在最艰苦的岁月里如擎天大柱撑住将倾的东南半壁，湘军就不可能取得东征的最终胜利。因此我们可以说，胡林翼是湘军东征大业的中流砥柱。
上文摘自岳麓书社出版的《帝国余晖——湘军将帅的铁血征程》：