谷歌一项旨在使互联网转向新型无版税的视频格式的大胆尝试已经取得了重大的进步。最新发布的软件能够将此格式内置于手机和其他电子设备的专用芯片中，在它能够取代当今占主导地位的专利视频格式之前，这可能是最重要的一步。

　　谷歌的视频格式被称为WebM。它结合了已有的音频格式Vorbis和视频格式VP8。VP8是谷歌为使其在WebM中被免费使用而在去年收购的。谷歌希望WebM能成为网络视频的默认格式，并加入到全新的、强大的、至关重要的免费网络技术大潮中，就像HTML5让网页表现得犹如桌面应用一样。

　　但这需要取代已被广泛认可并受专利保护的H.264格式，如今这种格式已被大多数在线流媒体视频所采用。从手机到平板电脑和便携摄像机，H.264格式被集成进了各种便携设备的专用芯片里。一个名为MPEG-LA的组织掌握了制造支持H.264格式的软件和硬件所需的专利。MPEG-LA对每件产品收取征收一定的授权费。

　　若想在竞争中站稳脚跟，为WebM开发出相应的芯片就显得尤为重要。没有硬件的支持，视频编码将仅由软件完成，这会过多占用设备的CPU从而耗尽电池电量。“即使在高分辨率下，这种新硬件编码器在编码VP8时耗电量只相当于通用处理器的一小部分，”WebM项目硬件组工程部经理阿基•库瑟拉（Aki Kuusela）说。“这使得它们在移动电话和其他低功率设备上非常实用，”他说。如果没有专用芯片，这些设备通常只能应付低分辨率。

　　谷歌的团队通过在模拟芯片上运行编码器测试了最新的硬件，并在名为FPGA的芯片上进行了实际测试。该芯片可以被重新配置以实现不同的硬件设计。有兴趣的硬件公司可以在线申请获取新编码器的代码。库瑟拉在一篇博文中写到“不少顶级半导体合作伙伴”已经开始制造内置VP8的下一代芯片了，但是没有提及具体公司的名字。包括AMD、高通和德州仪器（Texas Instruments）在内的主要芯片制造商都是该项目的公开支持者，尽管他们可能会在他们的芯片中对VP8和已有格式都提供支持。

　　最近几周，WebM已经渗透到了互联网生态系统的其他部分。刚刚发布的最新版的火狐浏览器已经支持该格式内置，而谷歌的工程师则开发了一款插件为微软的IE9浏览器提供了同样的功能。

　　现在距离谷歌宣布其WebM项目已将近一年，这种格式在在线视频中却仅占“极小份额”，Encoding.com总裁杰夫•马尔金（Jeff Malkin）说。该公司为出版商转换各种格式的在线视频以使其能够为不同设备提供服务。应谷歌的要求，该公司从WebM发布之初便开始支持该格式。

　　将该格式内置于硬件是一个进步，马尔金说，“但我不清楚硬件是否是阻碍它飞速发展的瓶颈，”他说，因为WebM的优势仍不明显。它比早先的无版税视频格式要好得多，马尔金说，但目前这一新格式以及谷歌开发的视频编码软件在技术上还无法与H.264相抗衡。“在性能上它还差得远。”

　　领导开发了名为x264的开源视频编码工具的杰森•盖瑞特-格拉泽（Jason Garret-Glaser）对此表示认同。“这款VP8的编码器最初非常糟糕，而现在也只是不太坏而已，”他说。一份最近他参与的技术分析发现，与使用H.264格式的x264相比，谷歌的编码器仍无法达到其生成视频的速度或质量。

　　通过更多的努力，VP8应该有可能达到接近已有的专利保护的竞争对手的水平，盖瑞特-格拉泽说。但要想让WebM得到认可，谷歌将需要利用其他资源。

　　一月份，谷歌从它的Chrome浏览器中移除了对H.264的内置支持。但谷歌对其最有力的杠杆的利用却显得迟缓——YouTube。一些上传至该网站的视频被转换成了WebM格式。“但目前，YouTube似乎对此并不热心，”盖瑞特•格拉泽说。“有些视频编码了，而有些则没有或者拖了几个星期。”他认为WebM可能注定只能成为H.264的竞争者而不是征服者。

　　然而，“有它是好事，”他说，“它给MPEG-LA持续施压，这或许会使它的授权变得更友好，”他说。这应当会使开发者能更方便得利用视频技术，为最终用户带来新体验。

　　如果在这种竞争刺激下视频编码器变得更高效，那么消费者将获得其他实质性的利益，华盛顿大学的伊芙•里斯金（Eve Riskin）说。为了能在低速、非3G移动网络上实现手语视频通话，她的研究小组开发出了自己的视频编码器。“对于移动设备，电池寿命和带宽是巨大的挑战，”她说，“在你现有的能源和带宽基础上，更优秀的编码器会给你带来更多。”被许多网络终止的“自助餐”式的移动数据套餐将会提高高效视频压缩对用户的重要性，她指出。