对于南北朝时期的范缜与他的《神灭论》，以及就此问题与“菩萨皇帝”梁武帝萧衍及其大臣们关于有神与无神的一场争论，大多数中国人都是知道的。

然而，对于范缜与“菩萨皇帝”梁武帝萧衍的关系，经及这场争论的最后结果，怕是很少有人知道了。

范缜比梁武帝萧衍大１４岁，祖上也是士族大户，但是到了南北朝时期，家道已经中落了。因此，范缜从小家境贫寒，与母亲相依为命，并以孝顺而名声在外。范缜不仅天资聪慧、而且勤奋好学，因此才华横溢。南齐时，他曾经出使北魏，其学识、患者与睿智博得北魏朝野的交口称赞与尊重。

年轻时的梁武帝萧衍与范缜，在南齐时曾经是很要好的朋友，而且在学问上互相倾慕。南齐时的宰相，竟陵王萧子良周围聚集着萧衍、沈约、范云，等八个当时的名士，号称“八友”。其中的范云是范缜的堂兄弟，而他与“八友”也很熟悉，因此，他们经常在一起讨论各种问题，特别是佛教问题。每次范缜一出场，必然会引起一场关于有神无神、有佛无佛的争论。萧子良曾经遍请高僧来与范缜争辩，但是却没有人能够辩得过范缜。后来，范缜更是写出了一部《神灭论》的书，在当时影响颇大。

后来，梁武帝萧衍起兵时，范缜竟不顾有孝在身、需要在家守丧的祖制，穿着孝服就去迎接萧衍。据说两人见面之后畅叙友情、非常尽兴。范缜向来是一个特立独行的人物，绝不是那种攀附权贵、阿谀奉承之流。因此，他的这一举动应该是对萧衍的人品与志向的认同与赞同。

因此，梁武帝萧衍即位后即任命范缜为晋安太守，天监４年（公元５０５年）又任命他为尚书左丞。但后来因事被贬到广州。

在梁武帝萧衍下诏“舍邪入正，皈依佛门”的消息传到范缜耳朵里时，范缜不顾自己被贬的境遇，将其旧作《神灭论》充实完善，并交给亲友们传播，范围越来越广。

但是，梁武帝萧衍不但没有处分不听话的范缜，反而将他召到京城，并授予其中书郎和国子博士的职位。然后，梁武帝萧衍又分布了一篇名为《敕答臣下神灭论》的诏书，强调“神不灭是儒、释、道三教经典里的共同原则。企图以此来反驳范缜的“神灭论”因为范缜是以儒家常说来反对“神不灭”的。

梁武帝萧衍在诏书中说：“假如谈论‘无佛’，应该设立一些论点，以一问一答的形式，认证它的宗旨以辨别短长就佛理以屈佛理。那么‘有佛’之理站不住脚，‘神灭论’就自然可以大行其道。”他没有想到的是，范缜竟然积极响应，以自问自答的形式，将自己的《神灭论》重新改写，整理出３１个问题及答案。

梁武帝萧衍赶紧组织王公朝贵６４人,口诛笔伐，一共发表了７５篇批驳《神灭论》的文章。然而，范缜却毫不畏惧、从容应对。史载，范缜竟然“辩摧众口，日服千人”，辩才是好生了得。就连当朝最能言善辩的东宫舍人曹思文都不得不承认自己“情思愚浅，无以折其锋锐”。

这一场辩论，始终是范缜的《神灭论》占据上风，但是，梁武帝萧衍自始至终都表现得很宽容。既没有以皇权对范缜进行任何形式的惩罚，也没有以官方的名义禁止《神灭论》的出版与传播。范缜一直在中书郎和国子博士的职位上干到去世为止。

仅就这一点来说，梁武帝萧衍的胸怀就远比那些动辄以文字治人罪的帝王要宽广得多。