白天过度嗜睡是发作性睡病首先出现的症状，患者表现为突然出现无法预计的过度睡意和无法抗拒的睡眠发作。这种情形常出现在不适宜的场合，例如在吃饭、开车及工作中突然睡着。常可见到此类患者有数度交通意外或工作意外的经验，患者有时会因此失去工作。但发作性睡病的患者却经常抱怨晚上失眠，可能因频繁的入眠期幻觉或睡眠瘫痪所导致晚上睡眠断断续续，无法一觉到天亮；也可能是因为白天嗜睡的时间过长，而干扰到晚上的睡眠。发作性睡病，一天24小时的总睡眠时数，并不比正常人长。 　　发作性睡病是以不可抗拒的短期睡眠发作为特点的一种疾病。多于儿童或青年期起病，男女发病率相似。部分病人可有脑炎或颅脑外伤史。其发病机制尚未清楚，可能与脑干网状结构上行激活系统功能降低或桥脑尾侧网状核功能亢进有关。多数病人伴有猝倒症、睡眠麻痹、睡眠幻觉等其他症状，合称为发作性睡病 四联症。   

     作为发作性睡病研究的世界权威，田丰教授认为，美国、欧洲和日本的科学家对发作性睡病均有较深入的研究，这些国家的患病率达1/2000到1/600,但目前中国对这种疾病的研究还比较少，所以有关中国患者病例的报道也不多，根据美国、欧洲和日本的患病率，估计中国可能会有50万至100万的人患有该疾患，而目前实际到医院就诊的还不到1000人。也就是说，有很多人根本不知道自己或家人在患病。