随着中国基金业的不断发展与壮大，一种较为适合普通投资者，特别是中小投资者的基金——指数基金，以其所具有的特有的优势，越来越为投资者报青睐。
一、什么是指数型基金
指数基金(Index Fund)，简单的来说就是以某一指数成份股为投资对象所专门设计的一种基金，指数基金是通过购买一部分或全部的其所挂钩的指数所包含的成份股票，来构建基金的投资组合，其所购买的股票种类与每种股票在基金中所占的比例，均与该指数所包含的股票以及该股票在指数当中所占的比例尽可能的相接近，其目的就是使这个投资组合的变动趋势与该指数的变动趋势尽可能的保持一致，实现与市场同步成长，以取得与指数大致相同的收益率。
由于指数基金是一种严格按照证券价格指数编制原理来构建自己的投资组合进行证券投资的一种基金。因此，从理论上来说，指数基金的运作方法非常简单，只要根据其所盯的指数，然后按照每一种股票在指数中所占的比例购买相应比例的股票，长期持有即可。这也是为什么指数基金收费为什么比其它的基金都要低很多的重要原因，因为它是一种纯粹的被动管理式的基金，基金的周转率及交易费用都比较低。管理费也趋于最小。由于指数基金是严格分散投资于目标指数的成份股，以力求股票组合的收益率拟合该目标指数所代表的资本市场的平均收益率。因此，指数基金在运作上，不会对某些特定的证券或行业投入过量资金，因而，也就比其他开放式基金更能够有效规避非系统风险。它一般会保持全额投资而不进行市场投机。当然，不是所有的指数基金都严格符合这些特点。不同具有指数性质的基金也会采取不同的投资策略。
二、指数基金的发展
指数型基金起源于美国并且主要在美国获得发展，目前，美国是全球指数型基金最发达的国家。世界上的第一只指数基金于1971年出现于美国，是威弗银行（WELLS FARGO BANK）向机构投资者推出的指数基金产品，当时所引起的反对远远多于支持和拥护。一直到九十年代以后，指数基金才真正获得了巨大发展。据统计，美国机构投资者持有的指数基金资产在1980年为100亿美元，而到了1996年底，这部分指数基金资产的总额已经达到了10，000亿美元。
经过20多年的快速发展，美国的指数基金已发展成一个规模庞大、种类丰富的基金业分支。现在美国最成功的指数基金管理人为先锋（Vanguard）和DFA（Dimensional Fund Advisors）。先锋所管理的指数基金已逾1，000亿美元，其旗下的先锋标准普尔500指数基金（Vanguard S&；P 500 Index Fund）在1997年全球基金排行榜中，以690亿的规模名列第二位。现在美国的各家基金管理公司，包括富达（Fidelity）、美林（Merrill Lynch）等著名基金管理公司，基本上都管理着一只或多只指数基金。
从我国的情况来看，指数型基金在我国证券市场上的发展敢非常迅猛。２００２年６月，在上证所推出上证１８０指数仅半年的时间，深交所也推出深证１００指数。之后，国内第一只指数型基金——华安上证180指数增强型证券投资基金的面市，2003年初，又一只紧密跟踪上证180指数走势的基金——天同上证180指数型基金也上市发行。由于指数型基金的良好表现（去年曾经报道说，仅有１%的基金跑赢了指数基金），指数基金发展势头越来越好，去年有过一段时间由于指数型基金发行申请太多，管理层不得不暂停指数型基金的审批过程，希望给过热的指数型基金的发行降降温。
三、指数基金的特点
具体来说，指数基金的特点主要表现在以下几个方面：
1、费用低廉。这是指数基金最大的优势所在。费用主要包括管理费用、交易成本和销售费用三个方面。管理费用是指基金经理人进行投资管理所产生的成本；交易成本是指在买卖证券时发生的经纪人佣金等交易费用。由于指数基金采取持有策略，不用经常换股，这些费用远远低于积极管理的基金，这个差异有时达到了1%-3%，虽然从绝对额上看这是一个很小的数字，但是由于复利效应的存在，在一个较长的时期里累积的结果将对基金收益产生巨大影响。
2、指数基金是所有基金中风险最小的。这是因为：一方面，由于指数基金广泛地分散投资，任何单个股票的波动（甚至剧烈波动）都不会对指数基金的整体表现构成实质性的重大影响，从而分散了基金的风险；另一方面，由于指数基金所挂钩的指数一般都具有较长的历史可以追踪，因此，在一定程度上指数基金的风险是可以预测的，即它一般不会超过该指数所代表的市场整体风险。
3、延迟纳税。由于指数基金采取了一种购买并持有的策略，所持有股票的换手率很低，只有当一个股票从指数中剔除的时候，或者投资者要求赎回投资的时候，指数基金才会出售持有的股票，实现部分资本利得，这样，每年所交纳的资本利得税（在美国等发达国家中，资本利得属于所得纳税的范围）很少，再加上复利效应，延迟纳税会给投资者带来很多好处，尤其在累积多年以后，这种效应就会愈加突出。
4、监控较少。由于运作指数基金不用进行主动的投资决策，所以基金管理人基本上不需要对基金的表现进行监控。指数基金管理人的主要任务是监控对应指数的变化，以保证指数基金的组合构成与指数相适应。
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