1871年9月13日，左宗棠离开静宁，取道会宁，向西推进。

    又是一次新的进军。往西，再往西，一直打到最西边，直至收复新疆！

    可是，各省关协助西征的军饷，拖欠了一千二百万两。这个数字太庞大了！如果军饷再不到来，西征就可能半途而废。左宗棠从平凉启程时，就上疏催拨军饷。

每当想到军饷的艰难，左宗棠心里就对杨昌浚和胡雪岩涌出感激之情。他的部队全靠着浙江、福建和广东三省接济军饷，才能在西北地区站稳脚跟。

    东南各省真正为左宗棠尽心尽力筹措军饷的人，就是左宗棠的这两个旧部官员。

    左宗棠离开福州以后，新任总督似乎要跟他对着干，将他在福建推行的新政一概推翻，幸得沈葆桢主持船政，他在福建推行的洋务才不至于半途夭折。但是，福建和广东两省的高官，都不是左宗棠的贴心人，他们为陕甘两省提供的军饷，往往不能及时送到。所以，能够急左宗棠所急的人，就只剩下杨昌浚和胡雪岩了。

    杨昌浚是湘乡的读书人，出生年月不详，左宗棠在书信来往中称他为兄，想必他年岁居长。他在1852年跟随罗泽南团练乡勇，1854年跟随曾国藩攻打湖北的田家镇，立下战功，当上了一个七品小官。不久之后，他返回湖南，办理团防。在此期间，左宗棠与他多年交往，对他的为人处事，知之已深。

    杨昌浚这个人，按照左宗棠的描述，性素平和，是个好好先生，甘于平淡，不爱做官。然而，他有一个精明的头脑，办事又很勤奋，是个难得的干才。

    杨昌浚看重感情和友谊。年幼时，父亲为他抱养了一个姓陈的女孩做童养媳。他中秀才后，亲戚们怂恿他的母亲退婚，他坚决制止，此后与陈氏恩爱一生。

    他与左宗棠相视为知己。左宗棠1860年长沙金盆岭练兵，广罗人才，杨昌浚便在首选之列。

    杨昌浚无意于仕途，不愿出征。只是左宗棠的盛情难却，他才勉强答应随军襄助。他跟主公约定：只干三个月。

    然而，明日复明日，明日何其多。杨昌浚的三个月，成了不了之期。左宗棠只要开口挽留，杨昌浚就拂不开情面。一直跟随左宗棠从江西打到浙江，屡立战功，在短短五年中不断升迁，历任衢州知府、浙江盐运使、按察使和布政使，成为省级的行政长官，直到左宗棠于1866年率部西征，他仍然留在浙江的官任上。

    左宗棠离开闽浙之后，人走茶未凉，就因为这里有个杨昌浚。左宗棠西征，他是坚强的后勤保障。

    左宗棠到达陕甘之后，连连向他诉苦，言辞恳切，说有无军饷，关系到全军的存亡。

    杨昌浚把个人意志置之度外，坚守浙江，专为左宗棠筹饷。左宗棠嘱咐他注重洋务，兴修水利，他无不遵行。他和左宗棠志同道合，主张用外人之器，师外人之长，筹办海防，做出了明显的成绩。

    1867年，左宗棠看到浙江提供的军饷源源而来，高兴不已，多次代表全军感谢杨昌浚的嘉惠：石泉，你和浙江的百姓，是陕甘两省的依靠啊。大恩不言谢，老左我心中有数。

    何敢以寻常感激之语，施之至交。

    慈禧指定东南三省对口支援陕甘，广东积极性不大，福建也推三阻四，惟有浙江一省坚持不懈。杨昌浚在左宗棠的军事行动中，占有日益重要的地位。 

    唉，东南一带的故交，只有杨石泉一人还念旧情，没有忘记我这个身处遥远西北的大帅。

    1869年，清廷打算将杨昌浚调离浙江，杨昌浚则准备辞官不做，返回湖南。左宗棠慌了。他身在几千里外，心急如焚，不知今后从哪里获取军饷。

    幸好不过是虚惊一场。不久，朝廷任命杨昌浚代理浙江巡抚。左宗棠听到这个消息，比杨昌浚本人还要高兴。这位死党在浙江有了更大的实权，陕甘的作战和建设，有了起码的经济保障。

    杨昌浚没有辜负左宗棠的厚望，升官之后，不但继续为楚军提供军饷，还向陕甘发送洋铜炮和开花炮弹。左宗棠的感激之情无法用言语表达。

    感佩公忠厚谊，无可言喻。

    1870年，杨昌浚正式出任浙江巡抚，左宗棠狂喜无似。国家得到一名百姓拥戴的大吏，他则有一位死党稳居高位，何幸如之！

    杨石泉在左宗棠眼中，是好官，是干吏，是忠实的朋友。

    后来浙江发生了一个案件，引起左宗棠的关注。他的死党杨昌浚，面临一场严峻的历史考验。他在此案中堕落为一名污点官员。文艺作品将他塑造为昏官的典型，无论在官场还是在民间，他都变得臭名昭著。

    这桩冤案，中国人家喻户晓。有一出传统剧目，演绎冤案的经过始末。这个剧目名叫《杨乃武与小白菜》。

    杨乃武和小白菜都是涉案人员，一桩人命案的男女被告。

    被害者名叫葛品莲，男性，浙江余杭县的县民，生前在一家豆腐店当伙计，身材长相，和《金瓶梅》里的武大郎有几分相似。他的妻子就是小白菜。当然这是绰号，她真名叫毕秀姑。生得白净水灵，貌美如花，又有个外号叫“毕金莲”。平时爱穿白色上衣和绿色裤子，“小白菜”之名由此而来。

    被告杨乃武是个男子，浙江余杭人氏，举人出身，人也长得帅。此人为人耿直，爱打抱不平。看到地方上有不平之事，总爱出头，给官府找麻烦，得罪了知县刘锡彤，被视为眼中钉，种下了祸根。

    话说小白菜嫁给葛品连以后，丈夫担心她招蜂惹蝶，看得很紧，得了个疑神疑鬼的心病。偏生隔壁就住着一个帅哥杨乃武，还是有头有脸的读书人，条件强过豆腐店的伙计何止百倍！葛品莲更不放心，生怕妻子看上他，和他勾搭成奸。葛品莲常跟母亲说：我好不容易娶了个俊俏媳妇，隔壁杨秀才竞争力太强，您老得帮我看紧点！

    葛品莲的担心并非多余。这个小白菜，是个思想行为超前的新女性，结交异性朋友不少，杨乃武这个帅哥，也是她结识的社会名流。她与县令刘锡彤的儿子也有交往。

    葛品莲娶了如花美貌的娇妻，仍是无福消受，忽一日得暴病身亡。他的死，确实太过突然。母亲喻氏接受不了这个事实。我儿子身体好得很啊，怎么可能突然病死呢？莫非是媳妇小白菜与杨乃武勾搭成奸，合谋毒害亲夫？不行，此事必须告官，好歹弄个明白。于是请人写好状纸，将杨乃武和小白菜告到县衙。

    知县刘锡彤升堂审案。带被告！哦？原来是杨乃武这个臭小子！本县早就知道这不是个好东西，平日处处跟本县过不去。原来你满口仁义道德，竟与有夫之妇通奸，杀人害命！今天既然落到本县手里，看你还如何抵赖！

    杨乃武与小白菜比邻而居，见面容易，关系暧昧。关于两人的风言风语，早已在街坊中传播。刘锡彤丝毫不觉得此案有什么疑点，再加上儿子也是小白菜的追求者，早就不满小白菜跟杨乃武交往，于是在父亲耳边说了杨乃武的许多坏话。刘知县一上来就给杨乃武定了个“夺妇谋夫”的罪名。杨乃武和小白菜的关系虽然说不清楚，但确实没有合谋杀人，自然不肯认罪。刘锡彤哪里会肯放过，动用酷刑逼供，终于屈打成招。“小白菜”被判“谋杀亲夫”，凌迟处死。杨乃武则是“通奸杀人”，判处斩首示众。

    一案处死两名人犯，必须上报杭州知府审核。知府看不出什么疑点，维持原判，上报浙江按察使署。省级官府草率从事，上报刑部备案。

    人头快要落地了，杨乃武的亲属急得如热锅上的蚂蚁，几次进京上访。江浙朝野人士同声支援。外国人办的报纸刊载了此案。英国外交人员的一句话，惊动了慈禧太后。他们说：“贵国的司法公正，如果就像杨乃武与小白菜一案那样的水平，我们可不敢恭维。”慈禧说：这究竟是个什么案件？一定要给我查明了。朝廷将此案下发给浙江巡抚，令他会同有关衙门，亲自审案。这个巡抚，就是左宗棠格外器重的杨昌浚。

    朝廷还不放心，又派出以清廉公正而闻名的刑部胡侍郎，作为督察员，前往案发现场调查，提审犯罪嫌疑人。

    此案的复审，成为一场马拉松，历时四年多。在这个漫长的过程里，杨昌浚轻信下级，无视舆论，一意袒护州县官员，企图维持原判。但是，舆论压力和上级的干预使他无法草草结案，杨昌浚不得不将该案人犯、案卷和死者尸棺，押解到京城，由刑部等衙门三堂会审。

    光绪三年，案情大白于天下，杨乃武和小白菜确实是冤枉的。杨乃武人虽未亡，家庭已破，连回家的路费都是胡雪岩资助的。他在酷刑下伤筋折骨，几乎成了残废，回到家乡后心灰意冷，轻易不与外界交往，专心研究孵育蚕种。大难不死，必有后福。三年之后，他培育出一个蚕种品牌：“风采牡丹，杨乃武记”，家道中兴。

    小白菜出家为尼，在青灯古佛旁了却余生。

    冤狱必须有人承担责任，浙江官场发生大地震。二十多名官员被摘掉顶戴花翎，永不叙用。因军功而步入官场的湘系军阀，受到沉重打击。

    杨昌浚用重金向刑部尚书皂保行贿，企图阻挠杨乃武与小白菜平反。他竭力维持这桩冤案的原判，不仅是受了下属蒙骗，而且也出于政治上的考虑。为了筹饷的顺利进行，他必须维护浙江官场中湘军集团的利益。对于案情本身，他没有花心思去研究。案情大白的最后关头，他为了保住关系网，仍然要做最后一搏，才出了行贿的下策。

    左宗棠对杨昌浚的清正为官，始终深信不疑。此案发生前，朝廷里就有不少大员攻击过杨昌浚。左宗棠给他打气。

    阁下伟量宏才，朝论翕然，断非蚍蜉所能撼。

    石泉怎么会官官相护，妨碍司法公正呢？一定是浙江和京城有人妒忌他，故意跟他过不去。我一定要鼓励他渡过难关！

    石泉的去留，关系到西征军饷啊。石泉不能倒，老夫需要他，国家也需要他。 老夫远在甘肃，无法了解此案细节，但对石泉其人，老夫知之甚深啊。

    石泉一直无意于仕途高进，他可不是官迷，何至于为了保住顶戴而胡乱判案？他在浙江为官，颇有建树，为西征筹饷不遗余力，鞠躬尽瘁。得罪浙江的一些官绅，在所难免啊。有人想借机整治一下石泉，也在情理之中。

    石泉不想在浙江呆了，他想到甘肃来帮老夫办事，憋了一肚子委屈啊。那些新闻纸，老夫早就看不惯。洋人出钱，国人办报，尽替洋人说话，混淆我国人视听。杨乃武一案，报纸炒得沸沸扬扬，这不是抹杀公论，为奸人喊冤么？朝廷居然也信报纸传闻，真是莫名其妙！石泉有什么事情对不起浙江？偏偏浙江人就不服他的教诲！石泉性气宽和，人们都不怕他啊。唉，真是世风日下，竟然会有人为奸夫奸妇劣属雪冤。

    此案终究如何了结，老夫拭目以待吧。

    1876年3月16日，左宗棠从兰州启程，西赴肃州。随从部队有亲兵十哨，白马氏练丁一营，以及骑兵四队。

    临行前，他拜发了几份折片，提出初步的战略方案：西征军先攻北路乌鲁木齐，然后向南路挺进，致力于北，收功于南。同时，再次请朝廷下旨，令沈葆桢代借洋款四百万两，迅速解到甘肃，并催促各地解运西征军饷。

    左宗棠临行前收到一笔私人的捐款，激动得老泪纵横。

    这个杨石泉，他知道我老左在陕甘艰苦卓绝，正要进军新疆，收复国土，竟把自己积攒的养廉薪俸，共计二万两银子，捐献给老夫，供养前线的部队。

    杨昌浚此举确实很不容易。他本人正承受着巨大的压力。杨乃武一案尚未审结，杨昌浚等待着司法和舆论的裁决。但他还惦记着西北的军队，如此大公无私，左宗棠唏嘘不已。

    石泉做官，绝不是为了一己私利。这样的官员，怎么可能贪赃枉法呢？石泉留在官场，是为了支持我的西征大业。可是他承受的压力太大，不能让他继续为官了。我要劝他放弃官职，不要再为西征筹饷而苦苦煎熬了。

    可是左宗棠实在太忙，竟然无暇写一封感谢信。直到抵达肃州以后，才抽空写了几句话，表达由衷的谢忱。

    石泉啊，如果你顶不住杨乃武一案的舆论压力，就辞官回家吧。我虽然不敢辞谢你的馈赠，但担心你为官在外，长期没有顾及家里，恐怕将来连吃饭都成问题，所以到你回家时，我一定会把这笔款子寄还给你。

    杨昌浚听从了左宗棠的劝告，可是他两次辞官，朝廷都不批准，而杨乃武一案，仍然悬而未决。

    左宗棠留在兰州的助手刘典患病，越来越重，想留也留不住了。1878年5月29日，左宗棠上折，请朝廷准许刘典在秋季开缺回籍。他自己的身体比刘典强不了多少，难以兼顾军政，请朝廷启用前任浙江巡抚杨昌浚，让他迅速赶赴兰州，帮办甘肃和新疆的善后事宜。

    对于这样的请求，慈禧没有理由拒绝，尽管杨昌浚是一位犯过错误的同志。

    杨乃武一案在光绪三年冤情大白。杨乃武与小白菜洗雪了冤屈，杨昌浚却成了千夫所指的昏官。左宗棠得到消息，心中百味杂陈：无奈，痛惜，沮丧，甚至有几分打抱不平。一位忠实的朋友犯错了，他没有过多地指斥，要求他引咎自责而已。

石泉老弟，恭读圣谕之后，发现朝廷除了平反冤案，对你并无诘责之词。看来朝廷不会给你严厉的处分。边防吃紧啊，朝廷还要依靠你为军队筹饷。

    对这件案子的审结，我是有所保留的。我翻遍了《洗冤录》，并未发现中毒而死的人，可以从骨头的颜色来分辨查验。那么这次验尸官的尸检报告，以及刑讯官员定案的依据，也许还有其他的证据吧。可是朝廷并没有把刑部的奏报转发下来，将来编纂到案例当中，就没有依据了。此案是不是还有可疑之处呢？

    左宗棠没有时间纠缠这件事。他只能为杨昌浚想一条最好的出路。

    石泉啊，你借此机会辞官返乡吧。这就遂了你多年的心愿。你说要来陕甘，我看也就不必了。这里条件艰苦，你何苦来受罪呢？

    左宗棠一向眼睛里容不得沙子。但凡事都有例外。杨昌浚犯错，他认为情有可原，采取了非常包容的态度，对他爱护备至。

    杨昌浚终于卸任归家了。左宗棠从朋友的来信中得知，杨昌浚本色未改，依旧平和，不喜不怒，不由赞赏一番。

    从这件事，足以看出石泉的学者襟抱。传言杨乃武一案重审时，死者的尸体被人调换了。此案的结论仍然可疑啊。如果这个传言属实，舞弊者比舞文者更为恶劣啊。唉，当局者为何如此昏聩！

    杨昌浚回到家里不到一年，左宗棠就邀请他重新出山。刘典的位置必须有人顶替。想来想去，还是这个有过在身的同志最合适。没有办法，西北再苦，也得请他来陪伴老夫了。

    杨昌浚感于左宗棠的赤诚与厚爱，接到通知就急于启程。他定的日子在10月份。左宗棠虽然盼他早来，却又于心不忍。

    石泉啊，北方天寒地冻，不便旅行，你何必顶着风雪而来呢？还是明年春天动身吧。

    杨昌浚回答：军务紧急，天冷算得了什么？

    他在最冷的季节里赶到了兰州。左宗棠和这位老友阔别十五载，听说不久便可重逢，心中波澜起伏。杨昌浚来到酒泉大营时，两位老友昼夕晤对，谈兴甚豪。

    杨昌浚这一次出任了甘肃布政使，到光绪六年年底，一度护理陕甘总督，与钦差大臣刘锦棠一起，共同筹划建立新疆行省。这是一项伟大的使命，是林则徐的遗愿，也是左宗棠一生的追求。杨昌浚不遗余力，为实现朋友的宏图大业而努力。

    杨昌浚在西北走了一路，不由豪情满怀。他看到，秦陇道上柳树成荫，为萧瑟的大西北带来了盎然生意。鸟雀鸣唱在杨柳枝头，人来车往，百业兴旺。他不禁诗兴大发，吟出一首传世诗篇，题为《恭诵左公西行甘棠》：

    大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。

    新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。

    这篇纪实之作，与唐朝诗人王之涣流传甚广的著名诗篇《凉州词》一样，成为脍炙人口的佳作。王之涣的那首诗是这样写的：

    黄河远上白云间，一片孤城万仞山。
    羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。

    杨昌浚借用了古代诗人的佳篇名作，但是立意相反，不但心思巧妙，而且气势恢宏，贴切地反映了左宗棠率领湖南人在西北的建树，立刻引起了广泛的注意。他自己由此改变了形象，由一个臭名昭著的昏官，成为名垂后世的诗人，最终赢回了清末名臣的历史地位。

    左宗棠带领杨昌浚一起，走上建功立业的道路，并没有因舆论不利于这位朋友而失去对他的信任。他不但有曾国藩那样的知人之明，而且能够在朋友摔倒的时候，扶助一把，使他重新站立起来。他扶助过逆境中的王錱，提拔过困惑中的陈湜，维护过备遭诋毁的刘松山与周开锡，现在又将杨昌浚拔出污泥，谁能说他不近人情，不通情理呢？